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四大发明里的印刷术确切地说应该是泥活字印刷，据记载泥活字是宋代毕昇发明的。毕昇是一个从事雕版印刷的工匠，一直身处雕版印刷的第一线。 在长期的雕版工作中，发现了雕版印刷的最大缺点，就是每印一本书都要重新雕一次版。雕版过程中也要及其小心谨慎，一刀刻坏了，整块板子就都得重新雕刻。这不但用时较长，而且加大了印刷的成本。
雕刻出错的字还有一个补救的方法，把错误的部分挖掉。另外拿一个跟这个字大小一样的木块，重新刻一个同样的、正确的字，把这个字粘贴到出错后清理过的地方，这样就可以正常使用了。 韩愈曾经说过，“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随。”善于思考的毕昇考虑到，如果有很多的这样的替补活字，在印完一部书后，不是可以不用重新刻板，只重新排一下版就可以印下一部书了吗？
如果改用活字版，只需要雕制一副活字，则可排印任何书籍，活字可以反复使用。虽然制作活字的工程大一些，但以后排印书籍则十分方便。正是在这种启示下，毕昇发明了活字版。 毕升试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，不同的木头制成的木活字沾水后变形不一，以及和药剂粘在一起不容易分开等种种原因，所以没有采用木活字。经过反复实验，最后确定了用胶泥制作字模，从此便有了活字印刷。
迄今为止，发现存世最早的活字印刷是1965年浙江温州出土的，一件印本残页《佛说观无量寿佛经》，经有关专家考证认定为毕昇之后大约50年（1103）北宋时期的泥活字印本。 但是，毕昇的发明并没有被当时的统治者和社会重视，也没有得到推广和应用。他去世的时候沈括收集了他的泥活字，并把这项技艺收入到他的《梦溪笔谈》里。
文字记载“庆历中，有布衣毕昇，又为活板。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之；药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字，此印者才毕，则第二板已具，更互用之，瞬息可就……” 泥活字的的出现标志着印刷术的诞生。虽然早在宋代就出现了活字，但是，雕版印刷在书籍制作中一直占据统治地位。
印书一般是分批次印刷，现在也是这样，先印一批，等这一批卖完了，再印下一批。与今天不同的是，那时需要书籍、有能力购买书籍的人很少，所以每次的印刷量都不多。又因为那时的书籍品种较少，一种书籍往往需要隔很长时间后，反复印刷。雕版印刷的固定版式正好适合长期保存，再次印刷不需要重新排版，为了节约时间和成本，书商一般都选择雕版印刷。 活字印刷则适合一次性多印，印数少了就不显得快捷了，因为活字印刷又是排版，又是校版，又不易存放。这些问题沈括在《梦溪笔谈》中早有提醒，“若止印三二本，未为简易。若印数十百千本，则极为神速。”
但是随着物质的进步，文化的进步，需求的增多，特别是机械的应用。活字印刷的优势就显现出来了，活字印刷慢慢取代了其他的印刷方式。后来，活字印刷成为工业时代文明的主要传播者。 我国的活字最早可以追溯到民国。商务印书馆把单个的活字排印技术称作“聚珍版”。著名篆刻家丁辅之、丁善之兄弟在宋板书的基础上创制了一套活字体系，在印刷史上被称作“聚珍仿宋字”，它开启了我国汉字系统的现代文明，铅印时期使用的铅字就是在这个体系的基础上形成的。 |
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