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在吴承恩的《西游记》小说问世之前，作为“前西游”系列，主要有四个版本。之所以只提这四个版本，是因为他们都完整地讲述了唐僧取经的全过程故事。而作为西游故事中最为人熟知的“三打白骨精”，在前面四个版本中，只有《大唐三藏取经诗话》提到了。所以要搞清楚白骨精的前世今生，解密《取经诗话》里的白骨很重要。在这部“化石版西游记”里，主要人物是三藏法师和猴行者，他们一行七人历经重重磨难，最终取得经书回国。当他们走到一个叫“火类坳”的地方的时候，往下一看，只见一具色白如雪的枯骨，长达四十余里，铺在山上。猴行者的回答，实际上是挖了一个坑。因为“换骨”二字好理解，一般在道家指服用仙酒或金丹而得道成仙，在佛家指得受道果。但“明皇太子”四个字，却引起了众说纷纭：有说是唐明皇李隆基，有说是唐太宗长子李承乾，有说是唐明皇李隆基的太子，有说明皇指圣明的皇帝。好在无论“明皇太子”实际是谁，都并不影响我们对《西游记》小说中白骨精的探秘。因为至少我们已经搞清楚了白骨精的来历：来自明皇太子成仙时换下的枯骨。这具枯骨在岭上多年，修炼成精，化成妖怪，盘山据岭吃人。于是当法师和猴行者继续向前走了没多远，就遇到了一个白衣美妇——岭后云愁雾惨，雨细交霏；云雾之中，有一白衣妇人，身挂白罗衣，腰系白罗裙，手把白牡丹花一朵，面似白莲，十指如玉。猴行者一眼认出她是白虎精所化，随后三次斗法，将她消灭。这个故事，在故事性尚且比较简陋的《大唐三藏取经诗话》中，已经算是有头有尾，很有可读性了。而且最重要的一点就是，它为后来吴承恩写“三打白骨精”提供了重要灵感。然后，我们来搞清楚这个神秘的“明皇太子”到底是谁。在《大唐三藏取经诗话》中，多次出现“明皇”字眼，都是指当时在位的皇帝唐太宗。那么“明皇太子”，就应该是他的太子。唐太宗李世民在位期间，曾立过两个太子，一个是李承乾，一个是李治。李治后来继位做了皇帝，也就是唐高宗。他就算是升仙，也是以皇帝的身份升仙，不可能还是“明皇太子”。李承乾是唐太宗的嫡长子，长孙皇后所生，从小被立为太子，但是后来意图逼宫谋反，被废为庶人，贬到黔州，最后死在那里。第一，身世对得上。前面说过，李承乾被废为庶人后贬在黔州，最后死在那里，年仅二十六岁。他的逼宫谋反虽然犯了弥天大罪，但是唐太宗还是很怜悯他，承乾死之日，太宗为之废朝，并葬之以国公礼。所以在后世人眼里，李承乾是值得同情的，毕竟他的逼宫谋反，缘起于弟弟魏王李泰的意图夺嫡。他在做太子期间，还是可圈可点的。因此他的去世，被后人美化成“升仙换骨”也合情合理。第二，缘法对得上。李承乾一生与佛教有缘。公元631年，十二岁的李承乾生病，从来不信佛也不信道的唐太宗却请了道士秦英来为儿子祈福；等承乾病愈后，唐太宗又召度三千人出家，并特地修建了西华观和普光寺。三年后，李承乾召诸硕德齐集弘文馆讲义，念及“皇帝为寡人造寺，广召名德”一事，特意请了普光寺高僧释道岳前来，甚为礼遇。三年后，李承乾又在延兴寺造一切经。因此，李承乾与佛教的渊源很深，佛教对他也很认可。在《大唐三藏取经诗话》中猴行者告诉三藏法师“此是明皇太子换骨之处”后，法师的反应是“合掌顶礼而行”。第三，时间对得上。公元643年，李承乾太子位被废，同年李治被立为太子。644年底，李承乾死于黔州。所以三藏法师和猴行者经过“明皇太子换骨之处”的时间，应该在644年底以后。历史上的玄奘贞观十九年（645年）取经回国，《大唐三藏取经诗话》里取经则只用了三年。因此很有可能，《诗话》里的这三年，就是玄奘取经的最后三年，即公元643-645年，正好与他们经过“明皇太子换骨之处”的时间相符。而且他们645年取经回国，这时候新太子已是李治，也正好与《诗话》结尾处说的皇帝与太子盛情接待对得上。第四，路线对得上。颍川认为《大唐三藏取经诗话》中的取经路线，不是走西域中亚，而是经过川滇黔西南而进入印度，《诗话》里对所经各国风土人情的描写可以印证。这样走，他们就必然经过黔州的“明皇太子换骨之处”。总而言之，李承乾很有可能就是《大唐三藏取经诗话》中提到的“明皇太子”。他生前虽然犯了大罪，但在佛教看来还是值得同情的。他的枯骨遗留在荒郊野外，最后痛苦的怨气化成冤魂，成为了后来吴承恩《西游记》中“白骨精”的原型。
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