《儒林外史》是清代科举社会的产物，作者吴敬梓以写实的手法，对康熙、雍正、乾隆时期江南绅士阶层的生活方式、生存状态和精神面貌， 以及该时期江南社会文化和生态环境予以如实的描绘，他所塑造的士人有血有肉、栩栩如生，个个都是当时现实生活中的人，直至今天还能看到他们的影子。书中的这些人物，几乎都是围着科举考试转，不管他成功或失败，也不管他本人是否参加过科举考试。所以要更好地理解《儒林外史》，就必须对明清的科举制度有所了解。清代的科举考试分为三级，有生员、举人、进士三个系列的考试。
第一系列的考试就是童试，凡是去应考生员的考试就称童试，是最初级的考试。童生考取生员需要经过本县、本府和学政的三级考试，分别叫县试、府试、院试。1.县试。
报考人条件：凡男姓良民(即四民，士、农、工、商)皆可应试，优娼隶皂之子孙不能参加。考生事先要做好两种准备：一是要请一位廪生出具保结，对考生的身份、品行担保；二是考卷要自己花钱买。县试一般共考五场，每日一场。第一场为正场，考四书文两篇，五言六韵试帖诗一首。
录取后，正式称为童生，准许参加府试了。复试可参加也可不参加。因故未参加县试者，可在府试前补考一场，补考通过的也可参加府试。
院试由学政主持。学政也称学道、学台、宗师等等。各省学政一般驻在省城。学政一般由朝廷在翰林院官员中选拔，由其他京官选任者也需带翰林院编修衔。学政在三年任期内两次巡回各地，称为按临。院试按各府、县规定的名额录取，难度很大，平均九十至一百名童生录取一名生员。院试合格，成为生员，又俗称秀才。有了秀才身份，就享有一定社会地位和待遇。学政分拨生员到县、州、府学习，留县者叫县学生员，拨府者叫府学生员。
生员就学还需要参加考试，以学政主持的岁考和科考最重要。学政到任第一年，在省内所属府州县，依次轮流举行岁考，旨在检查生员的学习情况。岁考实行“六等黜陟法”。成绩分六等：考优者，补廪、补增；考劣等者，廪生停廪，增生降附生，附生降青衣(谓之青生，由着蓝色衫改着青衣)；青衣发社，即开除出府县学。考在第六等，有黜为民的。参加科考有限制，凡在岁考中五等以下，就不准参加科考和录遗(补考)。科考成绩分三等。凡考在第一、第二等者，以及第三等前十名(大省)或前五名(中、小省)准送乡试。科考之后，还有“录科”。录科是在科考举行之后，再对那些科考成绩在三等11名之后、因各种原因未能参加科考的生员，以及留在本省、不在京城的国子监生、官生进行一次考试，录取一批应考乡试的生员。还有一块是国子监诸生，包括贡生和监生。（拟另写专文讲述）
乡试是清代科举考试的第二级考试，也称省试，因乡试在每个省举行。一部分是各省的生员，乡试地点在省城；一部分是国子监诸生。清代乡试三年一科，逢子、午、卯、酉年举行，称正科。遇到皇帝登基、万寿等庆典，增加一次，称恩科。
乡试分三场进行，以初九、十二、十五为正场，考生于每场前一日入场，后一日出场。考试内容，清朝初年第一场考四书五经，用八股文；第二场考论一篇；第三场考经、史、时、务、策五道。乾隆年间改第一场考四书文三篇，五言八韵诗一首；第二场考经文五篇；第三场考策问五道。乡试的场规极其严格，对试前、试后、场内、场外都有严厉禁令。对考生夹带极其严格，进场时候会进行严格搜查。
对作弊者处理也及其严格。1858年，清代顺天乡试发生舞弊案件，主考官被斩首，几十名官员、生员受到包括死刑在内的严厉处罚。
清代乡试的考官为正副主考，每省各一人，负责命题、阅卷和录取工作。正副主考均由皇帝钦命，专用翰林进士出身的官员。
除了正副主考外，各省还任用同考官来帮助阅卷，同考官也称“房官”，各省八到十八人不等。生员用墨笔作答的原卷称为墨卷，出场交卷后由弥封人员将试卷上的姓名籍贯弥封。之后将弥封后的墨卷编号后由誊录人员用朱砂誊录，称为朱卷。
乡试放榜后各省试卷还会调拨到礼部进行复查，称为磨勘。清代乡试的录取名额各省不一，大致根据人口多寡、赋税轻重而定，录取率大省在1/80左右，小省在1/50左右。如乾隆年间共录取一千二百余名。
乡试正榜录取者称举人，此外正榜每五名取副榜一名，也称副贡。
一般于九月放榜，时值秋季，桂花盛开，所以也称桂花榜。
各种生员通过乡试，就取得举人身份。在清代，举人就获得了做官的机会 。新科举人第一名叫解元，第二名叫亚元，第三、四、五名叫经魁，第六名叫亚魁，其余叫文魁，均由国家颁给24两牌坊银和顶戴衣帽匾额。
举人下一级考试，就是会试。会试是清代科举考试的第三级考试，在春季举行，又叫春闱。会试由礼部主持，在京师举行考试。会试在北京内城东南方的贡院举行。会试的主考官4人称总裁，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员，皇帝钦命。另有同考官18人，多由翰林充当。会试分三场举行，三日一场，第一场在初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，亦先一日入场，后一日出场。三场所试项目，四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，与乡试同。考试时的弥封、誊录、校对、阅卷、填榜等手续与乡试一样。参加会试的举子应先行复试，道远不及者，得于会试后另行复试。会试取中者称“贡士”。又称为“中式进士” ，第一名称“会元”。殿试为科举考试中的最高一级。殿试在四月份举行，由皇帝亲自主持，都是“天子门生”。
殿试出榜分为三甲。钦定御批一甲第一、二、三名即为状元、榜眼、探花，一甲三人称“进士及第”，又称“三鼎甲”。二甲若干人，占录取者的三分之一，称“进士出身”，二甲的第一名称传胪。一甲三人立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。
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