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太极拳的腹式深呼吸运动是采自“吐纳术”和“导引术”，因此它的呼吸法和采用的“气功疗法”的呼吸法是同出一源的。不过，太极拳是“动中求静”，姿势繁复，初练时应该先把姿势大体练正确，动作连贯起来，呼吸可以任其自然，只须“存想丹田”，待拳套熟练后再配合腹式深呼吸。“气功疗法”是“静中求动”，姿势单纯，一开始就可以讲究“调息”。气功的深呼吸与太极拳的深呼吸在慢度上有很大区别，气功的呼吸，一呼一吸甚至可以延长到一分钟，极为缓慢。太极拳的呼吸不宜这样慢，适应拳势呼吸的呼吸与长拳类型的呼吸相比较是相对的慢，与气功的深呼吸相比较，是相对的快。太极拳论关于呼吸法的主张是：“虚领顶劲，气沉丹田”。虚领顶劲是头顶百会穴（在头顶中央）微微上领，领起周身精神振作，不可硬往上顶。“气沉丹田”的方法是，身法端正，腹实胸宽，用意识引导呼吸似乎有徐徐送入腹部脐下的感觉，十分自然，不许使力硬压丹田。要求“以意行气”，“身动、心静、气敛、神舒”。切勿急于求成，采用入力丹田或气贯丹田，入力就是硬压，也是勉强做作，应把精力放在姿势上。如果在练拳前后就单独练习深呼吸运动，等到拳套练熟，一经指点，就容易把呼吸和动作配合起来。腹式深呼吸运动有顺式、逆式两种练法。顺呼吸是：吸气时小腹自然外凸，“气沉丹田”，呼气时小腹内收。逆呼吸是：吸气时小腹内收，呼气时小腹外凸，“气沉丹田”。“气宜鼓荡”是指由于膈肌上下活动和胸背肌的弧形松沉，表现出“内气鼓荡”的神态，也说明了"气沉丹田”不是绝对的，而是“气沉丹田”与气不沉丹田交叉着的。 
左足横开，双足距离与肩同宽，足尖向前，膝关节自然微屈，脊柱松沉直竖，重心落两足间；足趾、足掌、足跟平实踏地；胯根撑开撑圆；手指自然分张，指尖自然下垂，靠近大腿外侧，肘关节自然微屈，臂部勿贴身，腋下可容一拳。“虚领顶劲”；头顶百会穴虚灵上顶，似有绳子悬提之意，又似头上顶着一碗水，需轻松地保持平衡状态。眼平视及远，兼顾左右，耳静听身后，下颔微内收，唇轻闭，齿轻合，舌平，舌尖轻抵上颚，养成以鼻呼吸的卫生习惯；项松竖，两肩松沉，两肩骨节相对，锁骨相对固定。胸部宽舒，不凹不凸；腹部充实（即“气沉丹田”）（图2）。这是预备姿势。
检查全身放松情况，自觉心静气和，即可开始动作。先将双手略微提起置两胯根前，掌根微着力下沉，手指自然分张，指尖向前，下与足尖相对，指节微上翘，梢节、中节有向掌背后翻之意，使能意劲贯注指尖。同时，两肩微向前蜷，背部肌肉皮肤即有绷紧的感觉，形成“含胸拔背”的姿态（外形极为平正，勿使有凹胸偻背形状）；脊柱节节虚虚对准，而又松沉直竖，使骶骨有力，腹部更为充实；大椎（两肩中间项下第一脊柱）微向上鼓起（不是向后拉而是有向上向后，虚虚斜拔之意），下与长强穴（在脊骶端下三分）对拉匀称。形成“中正安舒”，"上下一线”；“虚领顶劲"，"气沉丹田”；"含胸拔背”，"沉肩垂肘”；“塌腰松胯”，“屈膝圆裆”的姿态，达到太极拳运动的基本要求（图3）。
（1）缓缓地均匀地深吸气，同时两手慢慢地沿足尖方向前上举，与肩平，肘节微屈，肘尖下垂，使前伸的手臂保持浅弧形，同时脐下小腹逐渐内收（图4）。
（2）缓缓地均匀呼气，随即肘尖带回下垂至肋前，上臂部勿贴身，手仍与肩平回收，边回收边外旋，使小臂的骨头与肌肉转动，双手心斜向遥对，虎口撑圆，掌心中空，大拇指、食指尖斜向上扬（图5），
双手慢慢地微内旋，使掌心向下，沿原路线下按至胯根前沉住，坐腕、指尖向前，指节微上翘；同时，脐下小腹逐渐外突（即“气沉丹田”）（图6）。再做第二、三次以至更多次的腹式深呼吸运动。
做腹式逆呼吸运动时，胸部和腹部形态上的变动，参考附图7。
（甲）首先使神经中枢松静，思想集中，引导全身内外松静。（乙）始终用意识引导动作，绵绵不断，速度均匀，松静不用僵力。（丙）呼吸要逐渐做到：深、长、细、缓、匀、柔。呼吸与动作合拍。（丁）眼须平视，延展及远，在手上举至半途和下按至半途这一段时间，眼神须照顾手的动作（头始终“虚领顶劲”，勿因动作起落而有俯仰），随即仍平视及远，使动眼神经及视神经反复获得锻炼，有助于恢复和增强视力（在绿化地带练拳更好）。（戊）如有胸闷、憋气、头胀的感觉，即须检查放松情况，加以纠正。如仍有不良反应，须暂时停练。（己）特别冷的天气和大风中不宜练习，应改在室内练习。室内练习时应先打开窗门放进新鲜空气，然后关好窗门，在浓雾空气太盛时，不宜练深呼吸运动，弄堂风也要避免。（1）此式的身法、动作和呼吸等是太极拳的基本要求，贯串于整套太极拳动作的始终。（2）此式动作简单易练，不同于拳套较为复杂难练，如无暇学习拳套动作或体质过弱还不宜于练拳套者，可以每天单独反复练习此式，逐渐增加到每次约20分钟，如果每天早晚各练一次，效果更好。治病者如体力许可，每天可多做几次。经常持久的练习它，也可获得治病保健，增强体质的目的。（3）病者或在旅途中不便起立时，也可坐着或平卧练习。但平卧时因重力关系，可以改用“自然腹式呼吸”。（4）练习整套太极拳时，此式可连续练3次，作为练拳套时的准备活动。（5）患高血压症者练习时，逢手上举更须注意轻缓，当手下沉时则应较为用意贯劲下沉。患胃下垂症和患内脏器官松垂症者，应特别注意在吸气时小腹内收，膈肌上升，而在呼气时不强调“气沉丹田”和膈肌下降。患肝炎者切忌练得疲劳，一有疲劳感觉应即休息，复后再练。动作熟练后，可逐步体会源动腰脊，动贯四梢，手臂似松非松，意贯指尖；胸背腹部肌肉的弧形松沉，深入到深肌层的运动，骨节的旋动；脊柱随手上举有松的感觉，随手下按骨节对准有沉而紧的感觉。
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