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1198年，意诺增爵三世当选新任教宗后，就图谋发起第四次十字军。然而德国人早就不听教宗的话了，英格兰和法兰西忙着打友谊赛，都没空搭理他。好不容易有机会煽动了香槟伯爵蒂博三世带领十字军，1201年，这位才22岁的统帅却又突然去世了。 但是，既然队伍带起来了，这都不是大问题，统帅死了，就换一个。于是年过五旬的蒙费拉托侯爵博尼法乔一世就顶了上去。 十字军东征需要热那亚和威尼斯的海军援助，但热那亚没兴趣，所以只能仰仗威尼斯。 虽然预期的十字军为33,500人，但因为事先没有死规定，很多人选择从热那亚等地出海，只有12,000人到达威尼斯。对威尼斯来说，虽然需要接待供应的人少了，但能给的劳务费也少了。最后这部分十字军掏空了口袋也没能满足威尼斯要求的数目。
但这也不能赖威尼斯狮子大开口，明明自己只有十万人，却调了两三万人来管理舰队，还为此耽搁了贸易，该找谁报销？难道是他们自己 所以结果是十字军和威尼斯双输。本来威尼斯威胁十字军不给够钱就不放他们出发，可眼看十字军也拿不出钱了，拖着也不是办法。九十多岁的威尼斯盲人总督恩里科·丹多洛想了一个办法：没钱？那就给我打工抵债！只要帮我做成一件事，欠我的就不用还了！
原来亚得里亚海沿岸有一座港口城市叫扎拉，现在是克罗地亚的扎达尔，以前归威尼斯管，但早已叛变，后又投靠了匈牙利。
总督的意思是拿扎拉撒气。但当初教宗又有约定，此次十字军不能对本教教友动手，而匈牙利国王伊姆雷恰恰是天主教徒和之前十字军的积极参与者。因而一些十字军不肯同意，甚至直接走人；教宗也写信发出警告，谁敢攻击教友，就给我破门出教。 但威尼斯的十字军并不知道教宗如此表态，硬是无视扎拉人挂着十字旗表示自己也是教友的表态，花了半个月攻陷扎拉，大肆劫掠。 为了权威，教宗当然只能说到做到，开除参与者的教籍，命令他们赶紧出征圣城耶路撒冷。十字军的领袖们担心军队一哄而散，不敢对下声张。1203年2月，教宗意识到十字军是被威尼斯胁迫，又改为只处罚涉事的威尼斯人。 本来作为十字军的总帅，蒙侯难逃干系，但他似乎很机灵地提早置身事外，没有参与攻打扎拉。在同道们上演教友德比大战时，他去找了德意志国王菲利普。虽然他年长足有27岁，连他的继承人也比菲利普年长，但论亲戚他和菲利普是平辈表兄弟，因为蒙侯的母亲和菲利普的父亲神圣罗马帝国老皇帝腓特烈一世是表姐弟。 而此时，菲利普正在接受小舅子原拜占庭太子阿莱克修斯的避难。先前拜占庭皇帝伊萨克二世被兄长推翻弄瞎，后者称阿莱克修斯三世，太子好不容易才逃出来找姐夫帮忙。为了复国，这位太子开出了诱人的条件： 偿还十字军欠威尼斯人的所有欠款，给十字军二十万银马克；为十字军提供一万名拜占庭士兵，在圣地维持500名骑士；拜占庭海军负责将十字军运到埃及；拜占庭代表东正教归顺天主教宗。 打下扎拉以后正在原地过年的十字军得到了这个消息，恩里科第一个表示赞同。他以前出使过拜占庭帝国，在那里生活多年，但曾不止一次遭遇生死大劫，眼睛也是因为一次后脑撞伤而逐渐失明，所以从情感的角度，他恨拜占庭；但是从理性的角度，他又根据多年的工作经验意识到亡国太子很可能是为达目的乱开空头支票，历朝历代从来没有一个拜占庭皇帝能拿出那么多钱。 即便如此，恩里科还是收买了一些十字军领袖协助阿莱克修斯复国，也有一部分不想趟浑水的顾自走了。 这一次，教宗没有干预。 1203年4月，十字军出发，6月就杀到拜占庭都城君士坦丁堡。君堡平时只有15,000守军，需要战斗的时候再找边防军和其他行省求援，但十字军和威尼斯人各一万人突然杀到，拜占庭措手不及。
虽然拜占庭并没有严格的父死子继一类的继承法，百姓对老皇帝、前太子也通通不感冒，十字军对城郊的进攻也被击退，但在一场骑士战中，十字军以少胜多，凭借80名法兰西骑士击败500名拜占庭人。 为了破城，十字军计划横渡博斯普鲁斯海峡。船不是问题，问题是阿莱克修斯三世将军队布阵在加拉塔郊区以北的海岸线上。结果，十字军的骑士从运输船中杀出，拜军向南逃跑，十字军紧随其后，并袭击了位于加拉塔的塔。本来这些塔是封锁住金角湾的君士坦丁堡巨型铁链的最北段，塔内驻扎着一支由英格兰人、丹麦人和意大利人组成的雇佣兵军团。7月6日，十字军最大的战舰“天鹰座”冲破铁链。
塔里的守军曾经多次尝试突围，但没有明显的成效，还伴随着伤亡，一旦突围失败又未能及时撤回，就被十字军推下海峡淹死。 十字军占领塔以后，就打开金角湾把威尼斯舰队放进来，让十艘桨帆船沿着君士坦丁堡航行，把那位前太子给拜占庭百姓看。但拜占庭守军不以为意，前太子在他们的眼里只不过是一个年轻的路人甲。
7月11日，十字军占领了城市西北角的布拉赫奈宫对面的阵地，虽然进攻未果，但17日威尼斯舰队从金角进攻海堤时，派四个师进攻了陆地城墙，虽然还是被瓦良格雇佣兵击退，但一段管着约25座塔楼的城墙被威尼斯人占领。瓦良格又去对付威尼斯人，威军在炮火掩护下撤退。大火烧毁了约120英亩（0.49平方公里）的土地，约2万人无家可归。 这时，作为守方的阿莱克修斯三世也似乎忍无可忍了，亲率17个师从圣罗马努斯门杀出。本来对方只有7个师，拜军有8,500对3,500的人数优势，甚至可以两个打一个，但阿莱克修斯三世却突然怂了，没有交战就率军返回。 大火和不战而退严重影响了士气，阿莱克修斯三世带头绝望逃跑到了色雷斯的莫西诺波利斯。 既然皇帝抛弃百官，那就不能怪百官抛弃皇帝。百官迅速做出应对，缺席废黜阿莱克修斯三世，重新拥立伊二。 我们已经按你十字军的要求做了，你十字军还有理由打我吗？
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