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NASA在《自然·天文学》杂志上宣布，在狮子座发现了一颗名为K2-18 b的系外行星，这颗行星被认为是一个“水洋”世界，可能存在外星生命的关键要素。
这一发现引起了全世界的关注和热议，许多人都想知道，NASA是如何在距离地球124光年的遥远地方，找到这样一颗神奇的行星的？它所使用的是什么样的先进技术呢？
系外行星是指绕着太阳以外的恒星运行的行星，由于它们距离我们非常远，我们无法直接观测到它们的形状和特征，只能通过间接的方法来推断它们的存在和性质。
目前，科学家们主要使用两种方法来探测系外行星：凌日法和径向速度法。
凌日法是指当一个行星从我们看来经过它所绕的恒星前面时，会遮挡掉一部分恒星的光芒，导致恒星亮度发生周期性变化。径向速度法是指当一个行星绕着恒星运行时，会对恒星产生微弱的引力作用，使得恒星在空间中也有轻微的摆动。这种摆动会导致恒星发出的光线发生多普勒效应，即光线波长随着恒星远离或靠近我们而变长或变短。
NASA就是利用了凌日法和径向速度法来发现K2-18 b这颗超级地球的。  图片来源于互联网
具体来说，NASA使用了两个太空望远镜：开普勒太空望远镜和哈勃太空望远镜。
开普勒太空望远镜于2009年发射升空，其主要任务是寻找系外行星。它采用了凌日法，通过不断监测数千颗恒星的亮度变化，来寻找可能存在行星的候选目标。
2015年，开普勒太空望远镜在其第二阶段任务：K2任务（K2 mission）中，发现了K2-18 b这颗行星。
K2-18 b是一颗绕着一颗红矮星运行的行星，它位于其恒星的可居住区域内，也就是说，它的表面温度适合液态水的存在。根据开普勒太空望远镜的数据，科学家们估计，K2-18 b的半径约为地球的2.6倍，质量约为地球的8.6倍，属于超级地球的范畴。
超级地球是指质量和半径介于地球和海王星之间的行星，它们可能是岩石行星，也可能是气态行星，或者是介于两者之间的水洋行星。
为了进一步探索K2-18 b是否有大气层和水海洋，以及是否有生命迹象，科学家们需要使用另一个更强大的太空望远镜：哈勃太空望远镜。
哈勃太空望远镜于1990年发射升空，是人类历史上最著名和最成功的太空望远镜之一。它可以观测从可见光到红外光的多种波段的电磁辐射，拍摄出许多令人惊叹的宇宙图像。
哈勃太空望远镜也可以使用凌日法来探测系外行星的大气层成分。当一个行星经过恒星前面时，恒星的光线会穿过行星的大气层，并被其中的分子吸收或散射。不同的分子会对不同波长的光线产生不同的影响，从而形成一种特征谱线。  图片来源于互联网
2016年和2017年，科学家们利用哈勃太空望远镜，在K2-18 b经过其恒星前面时，对其进行了多次观测，并获得了其大气层谱线数据。
经过复杂的分析和建模，科学家们得出了一个惊人的结论：K2-18 b的大气层中含有水蒸气、氢气、氦气、甲烷和二氧化碳等分子。
这意味着，K2-18 b不仅有大气层，而且有水海洋。而且，其中一种分子引起了科学家们特别的注意：二甲基亚砜（DMS）。这是一种有机硫化合物，它在地球上主要由海洋浮游生物产生，是一种生物标志物，也就是说，它可以表明一个行星上是否存在生命活动。
科学家们在K2-18 b的大气层中探测到了DMS的存在，这是首次在系外行星的大气层中发现这种分子，这为寻找外星生命提供了一个重要的线索。
不过，科学家们也指出，DMS的来源可能不一定是生物，也可能是非生物的化学反应，或者是恒星活动的影响。因此，要确定K2-18 b上是否真的有生命，还需要更多的证据和观测。
NASA在124光年外发现超级地球K2-18 b，不仅增加了我们对宇宙的认识和想象，也激发了我们对外星生命的探索和期待。
我们有理由相信，随着科技的发展和人类的努力，我们终有一天能够揭开K2-18 b这颗水洋世界的奥秘，也许还能与其上可能存在的智慧生命进行交流和互动。  图片来源于互联网
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