在中国有一个流传广泛的故事,就是苏武牧羊的故事。这个故事讲述苏武在极端恶劣的环境下,不畏强权,仍然保持了崇高的民族气节。 苏武(公元前140年~公元前60年),字子卿。杜陵(今中国中西部陕西西安)人,是西汉尽忠守节的著名人物。父亲苏建,曾经几次跟随名将卫青北击匈奴,后来做过代郡太守。
公元前100年,刘彻正想出兵攻打匈奴,匈奴却派使者来求和,还把以前扣留的汉朝使者都放了回来。刘彻为了答复匈奴的善意,派中郎将苏武带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。
苏武一行风餐露宿,长途跋涉,终于到达匈奴单于居住的地方。单于见苏武送礼上门,以为汉朝软弱,所以对苏武及使臣们极其傲慢无礼,并企图利用前次投降匈奴的汉朝使者卫律威逼苏武卖国求荣。苏武严辞拒绝叛徒卫律的游说,把叛徒卫律骂得狗血淋头。
于是,单于决定把苏武关在地窖里,不给他吃的喝的,想借此逼他屈服。当时正是入冬天气,外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿,渴了就捧一把雪止渴;饿了扯一些皮带、羊皮片啃着充饥。几天过去了,他居然没有饿死。
单于见苏武软硬不吃,便下令把苏武放逐到北海(今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖)去放羊。临行前,单于对苏武说:“等公羊生了小羊,才放你回去。”
北海荒无人烟,一年到头白雪皑皑,连鸟兽也很难见到。有时苏武饿得没有办法,就掘开野鼠洞,掏洞里的草料来充饥。每天,他一面放羊,一面抚弄“节杖”,希望总有那么一天,能够拿着节杖,重返汉庭。
公元前85年,匈奴单于死了,匈奴发生内乱,分裂成了三个部落。新单于没有力量再跟汉朝打仗,又打发使者求和。
公元前81年,汉朝与匈奴几经交涉,匈奴才把苏武及其随员共9人放回长安。