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沈周喜欢画江南山水，注定了在题材上有些局限。别的画家游历天下，才能落笔如有神助。沈周长期住在家里，几乎从不远游，还能还出山水的雄秀之姿。 这一点让人十分好奇，他到底如何从身边眼前的山水提炼出南北山水的自然特征。据考证，沈周中年以后才第一次离开家乡，前往杭州。苏杭位于运河沿岸，如果乘船出行可以遥望两岸景色。 可见对于沈周而言，貌似游历天下对他的艺术成就没有太大影响。那到底是什么让沈周取得如此高的艺术成就呢？这就要聊聊描绘江南山水的历史了，看看其中能否发现一些规律性的内容。唐末五代时期的董源、巨然做出了开创性的贡献，然后是元四家让描绘江南山水成为画坛时尚。接下来就是沈周发光的时代了，他通过描绘江南山水开创了吴门画派。诗画一体的创作风格，尽显文人雅趣。
从上述几个发展阶段来看，地位举足轻重的几位画家都有极高的文化修养。文化成为助力，帮他们攀上了艺术高峰。沈周在画中表现出来的文人生活、文人雅趣，成为他标志性的特征。比如这幅《竹庄山水》，描绘了山水一角。画中流露出含蓄内敛，悠闲平和的审美情趣，让画面充满诗意。沈周继承前辈笔墨特征，结合时代背景，画出了明代文人对自然山水的特有感情。他喜欢用粗笔“以意貌之”，同时保留了严谨构图。他效仿元人笔意，却不满足于表现孤寂迷茫。他重视笔墨变化，把山水当成有生命力的事物进行描绘。
《载舟闲游》画的是情感诉求，他用质朴的笔墨语言表现江南文人的人格魅力。随性洒脱、平和内敛的人格，让传统技法有了与古不同的韵味。沈周不仅仅是在画山水，他把绘画当成一种人生体验。前辈笔下的山水具有状物抒情特征，沈周继承了这一优点。他在乎笔墨本身的魅力，墨色浓淡变化，落笔沉稳有力。气象雄浑的山水，平和淡定的人格，两者相融之后，就成了心境的画卷。他不排斥宋人技法，也不过分拔高元人笔墨，他平等对待前辈技法，才有了充满文人雅趣的江南山水。
《溪山高树》将这一特征发挥到极致，看似平平无奇的画面，读懂了沈周的心思，就会被幽静深邃的画面吸引。沈周不经意间在笔墨里流露出秀润与豪放并存的一面，让画面有别于人们对文人画的刻板印象。江南山水具有多面性，可以是秀润清新，也可以是劲练沉着。沈周一生都是布衣文人，纵然没有官职在身，世人也很尊敬他。这份尊敬源于他的深厚学养，他笔下的山水可以代表大部分江南文人的内心感受。他画得好，作品有意境，在画坛上开宗立派，成为后人眼中的榜样。
写生可以捕捉自然山水的形貌，山水的精神需要画家进行提炼。哪怕沈周没有游遍名山大川，他凭借文化修养也能描绘出天地大美。
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