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在资治通鉴开篇，三家分晋的故事之后，司马光对智伯败亡的原因做了一番“才”与“德”的分析：
 原文的意思是，一个人若是才能和品德兼备，就是“圣人”，若才能和品德全皆无，就是“愚人”，品德若胜过才能，就是“君子”，才能若胜过品德，就是“小人”。 任用一个人担当大任之时，若得不到“圣人”“君子”相助，那么，与其用“小人”，还不如用“愚人”。这是为何？因为“君子”把他的才能用到善行上，“小人”却把才能用来作恶。把才能用来做好事，事情没有做不成的。把才能用来做恶事，什么恶行也都能达到。“愚人”虽然想干坏事，但智慧不够，力量不足，好似刚出生的小狗，想咬人，但人只要一挥手，就能将它制伏。但“小人”却没这么简单，智慧足可以发挥他的邪恶，能力足可以完成他的暴行，像是老虎生了翅膀，可以给人们带来更严重的祸患。 在这段分析之中，司马光将人以“才”与“德”为标准进行划分，得到圣人、君子、小人、愚人，在圣人、君子难得之时，宁愿用愚人，也不可用君子。  可在一个关键的岗位之上，真的宁愿用愚人也不可以用小人吗，圣人、君子、愚人、小人真的如此容易界定划分吗？ 在资治通鉴下面的这段故事之中，司马光却又讲述了一个按照上列标准，必然为小人的故事，主人公，就是战国时期著名的政治家、军事家、改革家—吴起。
吴起是卫国人，在鲁国为官。恰逢齐国入侵鲁国，鲁国国君想以吴起为大将，但因吴起之妻为齐国人而心生疑虑，担心吴起可能不够忠诚。吴起得知后，为求大将之位，他杀掉了自己的妻子，成为鲁军统帅，随后他带领军队大破齐军。（吴起杀妻，是否为史实尚有争论，不过在本段故事中，吴起为求将位，残忍杀妻，品德不可谓不低劣，但面对强大的齐国军队，他带领弱小的鲁国军队却又大破之，说明了他的能力有多出众，按照司马光的德才标准，吴起就是有才无德之“小人”，可鲁国国君用之，保住了自己的王位）  然而不久有人向鲁国国君进谗言，指出吴起早年求学时，母亲去世而他未归奔丧，导致与其师曾参关系破裂，如今又杀妻求将，这些都说明了吴起是一个冷酷无情、极端自私之人。鲁国作为小国，若因战胜大国而引起其他诸侯国的警觉和联合打压，会招致不可承受的后果。（在领导的眼中，小人有何妨，有用则用之，无用则弃之，杀大家眼中的圣人君子可能导致自己处于道德谷底，如纣王杀比干，但杀掉一个大家眼中的小人，解决了可能引起祸患的根源，又补全了自己的道德光环，何乐而不为） 风声传至吴起耳中，他深感安危难测，听闻闻魏国国君魏斯贤明，便转而投奔魏国。 魏斯知吴起之才，但也知吴起之人品，心有疑虑，因此在考虑是否任用吴起时，咨询了李克的意见。李克评价道：“吴起虽有贪财好色之嫌，但若论领兵作战的能力，即便是齐国名将田穰苴也难以匹敌。”基于此，魏斯决定任命吴起为主将，在吴起的统帅下，魏军攻秦，一举夺取五座城池。（吴起投奔魏国，李克一针见血看出了问题的关键，物尽其用，人尽其才，吴起固然是有道德污点，但相比与他的才能，这些根本算不得什么，魏斯也是看明白了这点，即刻让吴起统帅魏军，攻城拔找，无坚不摧。倘若让司马光标准下的庸人担此职位，怕是魏国城池被人夺走） 
吴起虽为大将，可是却跟最底层的士兵同甘共苦，穿一样的衣服、吃一样的饭食，睡觉时在地上，；行军时不骑马而徒步，亲自背负军粮，和士兵同甘共苦。士兵中有害疽疮的，吴起亲自替他吸出脓液。士兵的母亲听闻此事后，痛哭失声。人们说：“你儿子不过一个无名小卒，大将军居然给你儿子吸脓，你还有什么好哭的？”士兵的母亲说：“当年，吴起也曾为孩子的父亲吸过病疽，孩子的爹最终奋力杀敌，战死沙场。如今将军又替我儿吸病疽，不知道孩子将死在何处，我怎么能不哀伤？”（道德的标准实在又很难界定，传闻中的吴起杀妻求将，可在他统御的士卒之中，他又体现出了爱兵如子的一面）  更为有趣的是，大家眼中的“小人”吴起，在魏国却因自己的才能而招致同僚妒忌，被陷害之后不得不再一次出逃，，这一次，他选择出仕楚国。
楚悼王早就敬慕吴起的贤德才干（此时司马光甚至用的不是才能，而是贤能），吴起抵达楚国之后，楚悼王立即任命他为相。 吴起出任宰相之后，针对楚国存在的弊病，他立即大刀阔斧的进行了一系列的改革，严明律法，裁撤冗官、取消血缘疏远的宗族爵位俸禄待遇，加强军队的训练水平，提升楚国军队的战斗力。  在吴起切中楚国弊病的改革之下，楚国在短短的时间内迅速强大起来。数年之内，南方疆土扩张到百越，北方阻止三晋，赵国、韩国、魏国的汝侵，西面数次攻击秦国，夺得大片领土。其他诸国对楚国的迅速强大复兴十分忧虑，但惧于楚国的实力不敢有所行动。但危险往往从国家的内部发生，那些因改革而守旧权贵们，对吴起却十分仇视。 楚王逝世后，因吴起改革失去权势的昔日亲贵们看到了复仇的机会，他们趁着国丧发动暴乱，誓要诛杀吴起。吴起知道无路可逃，因此他躲到灵堂，趴在楚悼王的尸体旁边。 暴徒们杀红了眼也是失去理智，见此情景竟然是万箭齐发，射死了吴起，但同时也射中楚悼王的尸体。下葬既毕，楚悼王的儿子子芈臧即位，当即下令宰相逮捕丧期作乱的暴徒，将七十余家高门显贵尽数屠灭。（新任楚王轻松的将这七十余家尽数屠灭，为何不能保下区区一个吴起，因为吴起改革让楚国富强的使命已然完成，他现在必须死来平息楚国权贵阶级的愤怒，况且他的死，可以将最后的守旧派消灭。以吴起之才自然也是看清了这一点，因此他用自己的性命为代价，报复了追杀他的人，也彻底消灭了反对他改革的势力）  读罢吴起出仕鲁国、魏国、楚国的的故事，你们觉得吴起这个“小人”于这三国而言，是危害大于益处吗？ 非也！所有人都明白，是益处远远大于危害。 而这三国君王任用吴起之时，会简单机械的将吴起归类入“小人”之列，而弃之不用吗？ 非也！物尽其用，人尽其才，一个人的品德需要长期考察，不能一时半刻就能定性，而一个人的才能却像锥子放在口袋之中，很快就能发现。重要的岗位永远需要的是才能出众之人，才能创造最大的价值，无才之人位居高位，创造不了价值就是最大危害。 司马光自然也是明白这个道理的，因为吴起的人生经历，很明显就是对所谓“小人”、“愚人”之说的最大驳斥。但为何他还是需要提出这番理论？因为对于他这种一代大儒而言，实现让君王亲贤臣、远小人的目标，是最大的人生成就之一，纵然这种理论如空中楼阁，难以落地。 |
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