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自1840年鸦片战争爆发后，领先了几千年的中华文明被西方世界超越彻底。 此后，无论是为救亡图存、增长见识，还是师夷技长以制夷，亦或单纯的崇洋媚外，从那时候起，开始有大量国人前往西方国家学习交流，获取西方知识。
也正是在这一背景之下，有了公派留学生。 公派留学生诞生了许多大才，铁路专家詹天佑，两弹一星元勋钱学森等，都有公派留学出国的经历。 新中国成立之后，结束了持续上百年的战乱、百废待兴的中国虽然站起来了，但远远没有实现我们富起来和强起来的目标。 所以，不可避免的，为了发展建设自己的国家，新中国再次开始大量派学生留学，出国学习西方先进的文化知识，学成归国后建设国家的历程。 事实上，哪怕在新中国尚未成立之前的延安时期，中国共产党就开始向苏联等国家派遣留学生，不过，限于当时财力等方面的因素，派的规模并不大而已。 新中国成立之后，中国终于结束了战乱，有了精力、物力和财力向外学习，因此，新中国向外派遣留学生的规模开始日渐扩大。 不过，由于当时新中国实行一边倒的外交政策，所以，当时外派留学生，绝大多数都是前往苏联和东欧等国家。
新中国先后在1950年出台了《派往东欧人民民主国家交换留学生暂行管理办法》、《关于中华人民共和国公民在苏联高等学校学习之规定》、《关于1953年选拔留苏预备生的指示》等一系列政策。开启了大规模派遣留学生出国学习的序幕。 由于当时新中国刚刚成立，在政治、经济、外交等诸多因素限制之下，当时，新中国出国留学的派遣方式十分单一，只有国家公派的留学生。 据统计，从1950年开始，一直到1966年，17年间，新中国先后向29个国家派遣了10,674名出国留学人员。这其中，苏联的留学生自然是最高的，高达8213人，占到了总留学生人数的76.9%。 这些公派留学生，当时是严格按照国家规定，经过政治审查派往西方国家的。因此，这些留学生绝大多数都完成学业后回国，并成为新中国建设的技术骨干。 原本，外派留学生是迅速培养人才最好的手段之一，然而，随着中苏交恶、中国局势的变化以及苏联决定“暂停中华人民共和国公民在苏联学校和科研研究所的学习”，最终，从1966年开始，一直到1972年，这期间中国停止了对外派遣留学生。
当时间进入1972年，中国的外交有了巨大的突破。当时，不仅有了尼克松访华，中国恢复联合国常任理事国的席位，同时，中国的建交国家也迅猛增长。 在这一背景之下，中国开始再次向多个国家派遣出国留学生。 从1972年开始，一直到1978年底，新中国先后向32个国家派遣了1548名留学生。不过，这些留学生与新中国成立之初主要学习工业建设不同。 这些留学生大多数都是学习和研究外国语言的，这些专业占到了留学生比例的93.7%之巨，而剩下的人则是学习和研究自然科学。 从1978年开始，中国进入了改革开放的大潮。在这一背景之下，邓小平在针对留学生派遣问题时明确指出：
这番讲话，为改革开放时期的留学生大大量出国奠定了基础。 1978年7月11日，教育部提交了《关于加大选派留学生数量》的报告，正式确定每年派遣3000人出国留学的计划。 从1978年开始，一直到1989年，这10多年间，中国一共向外派出了9.6万余人出国留学。这其中，被国家公派留学的人数为3万余人，被单位公派留学的学生人数为4.3万余人。 在中国极度缺乏外汇的80年代，先后派遣了近10万人公派留学。这意味着，当时的中国政府付出了巨大的代价。 什么是公派留学生？ 从名字上也可以看得出来，是公家单位派遣学生出国留学。根据80年代的曾参与公派留学生的人回忆，当时，公派留学生除了学费全部免费之外，每个人每个月还能够从中国驻该国的大使馆中领取约500美元生活费。除此之外，在留学期间如果国内有单位有工作，薪水也是照发的。
这待遇意味着什么呢？ 要知道，80年代的美元还没有大规模贬值，购买力是很高的。而且，当时中国人均工资只有几十元人民币每个月，西方国家的物价又十分高昂。 所以，当时中国每公派一个留学生，所付出的代价，即使不算黑市上外汇的巨大差距，也足以在国内养上百个工人。 然而，新中国付出如此大的外汇和代价公派留学生，那么，这些留学生在学成之后是如何报效国家的呢？ 根据1981年教育部发布的《关于做好留学人员回国工作的通知》规定，留学人员在完成学习之后必须按期归国，为国家建设发挥作用。 然而，现实却极为残酷。 80年代改革开放打开国门之后，进来的不仅仅有西方的先进科技，同时，也有海量的糟粕。
当时，崇洋媚外变得极其严重，也就是在这一背景之下，出国留学后打开眼界、见识到西方的花花世界之后，不少人认为中美之间差距极为悬殊的留学生们，纷纷以自己利益为中心，变成了精致的利己主义者。 这些人选择心安理得的使用国家珍贵的外汇完成学业，却在学成之后拒绝回国，滞留西方国家。 当时，这些公派留学生滞留不归的现象有多严重？ 1978年到1984年6月期间，中国向外公派留学生为26,000余人，然而，选择归国的公派留学生人数只有8000多人。 而如果将时间扩展到1978年至1991年期间，中国向外派出的各类留学生15万余人中，选择最终回到国内的也只有5万余人，回国比例只有30%。
当然，除了公派留学生之外，80年代中国还有了新的留学方式，那就是开放自费出国留学通道。 虽然80年代中国的经济尚未腾飞，工业发展也没有如今的先进，但是，任何时代都有有钱人，80年代自然也不例外。 所以，在开放自费出国留学通道之后，十几年间，先后有2.2万余人选择自费留学。 既然舍得付出如此大的代价自费留学，这些人在学业完成之后选择归国的概率自然更低。 据统计，绝大多数自费留学生在完成学业之后都选择留在了西方国家，回国的寥寥无几。 当然，既然是自费留学，只要花费的钱是合法的，那么，他们无论选择归国还是留在西方国家，都无可指摘。 但是，公派留学生截然不同。 超过70%的公派留学生在花费国家巨资留学之后却滞留不归，除了因为崇洋媚外作祟之外，最为关键的原因之一，还因为当时的惩罚机制不健全。
因为，虽然有约定，也有要求，但是，80年代的公派留学生即便是违约滞留西方国家不归，也基本没有什么惩罚，这自然让他们有恃无恐。 而对于留学公派留学滞留不归的问题，1995年，国家教委提出了改革国家公费出国留学选派管理办法的方案。正式明确了“公开选拔、平等竞争、专家评审、择优录取、签约派出、违约赔偿”的派出方针。 这一方针，也从根本上制约了精致利己主义者自私自利的行径。 而且，随着中国经济的腾飞和国力的迅猛增长，中国开始有更多的财力和物力派遣更大规模的留学生出国学习。 90年代，中国每年公派留学生人数维持在2000人左右，而到了21世纪，每年公派留学生的数量开始迅猛增长，从2008年开始，更是突破了1万人。
当然，更为关键的是，随着国内先富起来的人越来越多，自费留学生的数量也开始迅猛增长。而且随着时间的推移，自费留学生人数逐渐成为出国留学人数的主流。 以2010年为例，当时，自费出国留学的人数高达20万余人，占到了中国出国留学总人数的92.2%。 自从出台更完善的公派留学生规范之后，公派留学生出国的按期回归率大幅增长。 例如，20年代90年代后期，中国先后派出数千名公派留学生。这些人能够按期回归的比例高达92.8%，即使少数选择违规滞留西方国家，也按照预先签订的协议追究了违约责任。 当时间进入21世纪后，自费出国留学成为主流，自费生们的选择自然也更宽泛一些。
这些人在21世纪头10年，选择留在西方花花世界的人占到多数。 然而，随着中国经济的腾飞以及各种吸引海外人才回国的政策，从2010年开始，大量留学生开始归国，甚至，归国的人数超出了外派留学生的人数，这也成为中国经济腾飞的又一侧影。 |
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