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薯蓣皂苷元（Diosgenin)，是合成避孕药及生产甾体激素类药物的重要原料。薯蓣属Dioscorea 根状茎组中有不少种类如穿龙薯蓣 D. nipponica 盾叶薯蓣 D. zingibernsis等种类就含有这种成分。 穿龙薯蓣的根状茎横生，圆柱形，多分枝，外形似龙。为什么要带个“穿”字呢？原来穿龙薯蓣根系活动是从3月中旬开始，10月中旬结束，约200天，以8、9月增长迅速。此龙在地下不断生长，穿过土层可达水平分布半径为21.5—38cm。给人的感觉 ，此“龙”在不断伸长，穿土而行。穿龙之名可能因此而来。
穿龙薯蓣为缠绕草质藤本。茎左旋，近无毛，长达5米。单叶互生，叶柄长10-20厘米；叶片掌状心形，变化较大，茎基部叶长10-15厘米，宽9-13厘米，边缘作不等大的三角状浅裂、中裂或深裂，顶端叶片小，近于全缘，此叶形在薯蓣属是比较容易识别的。
穿龙薯蓣花雌雄异株。蒴果成熟后枯黄色，三棱形，顶端凹入，基部近圆形，每棱翅状，大小不一，一般长约2厘米，宽约1.5厘米；种子每室2枚，花期6-8月，果期8-10月。
分布于东北、华北、山东、河南、安徽、浙江北部、江西、陕西、甘肃、宁夏、青海南部、四川西北部。常生于山腰的河谷两侧半阴半阳的山坡灌木丛中和稀疏杂木林内及林缘。也产于日本本州以北及朝鲜和苏联远东地区。模式标本采自日本。 根状茎含薯蓣皂苷元是合成甾体激素药物的重要原料；民间用来治腰腿疼痛、筋骨麻木、跌打损伤、咳嗽喘息。 在上个世纪末，在提取根状茎含薯蓣皂苷元的加工过程中,会产生大量的污水,许多工厂因废水排放不达标而停产。 薯蓣属植物本属约600多种，广布于热带及温带地区；我国约有49种，主产西南和东南部，西北和北部较少。 此属除了以上作为药用外，我们比较熟悉的蔬菜山药的大名就叫薯蓣，市场上比较常见的是长圆柱子的山药，还有一种掌状的山药，前者主要适用清炒，后者因含支链淀粉比较多，主要用于煲汤之用。
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