20世纪80年代，也就是平成时代之前，由于受到70年代石油危机的影响，80年代的欧美经济不断衰退，而此时的日本经济实力却在显著提升。当时的日本更是一跃成为仅次于美国的世界第二大经济大国，这给世界的动向带来了巨大变化。
当时，欧美的经济学家和政治学家会经常共同研究一些课题，这些课题研究的问题，通常围绕“为什么日本经济能够如此强大”而展开。过程中，你还会时不时听到有人会问“我想投资日本企业，您觉得投资哪里好呢？”在20世纪90年代上映的美国电影《风月俏佳人》中，男主角就是一位疯狂迷恋于在日本投资的成功实业家。
“日本才是未来世界经济的中心，因为日本式的经济体制比欧美各国的经济体制更优越。”当时包括欧美人在内，许多人都这么认为。
经济地位的提高，伴随着的是房价开始异常上涨。1986年，日本国土交通省所公告的“标准地”价格开始明显上涨，1987年1月的公示地价，东京圈的地价上涨了23.8%，到了1988年1月，土地价格上涨率高达65.3%。1990年，东京圈的公寓价格是人均年收入的10倍以上，东京都中心位置的房价更是逼近人均年收入的20倍。对于那些刚想买房的人来说，这简直就是地狱一般的世界，在首都圈，即使是集体住宅，普通劳动者也无法承受。
现在回过头看当时的情形，很明显这就是房地产泡沫，但是当时的人们都认为这只是经济变化引起的现象。
当时，“东京是亚洲金融中心”的说法盛传，很多人都认为“想要在东京拥有办公室的企业正在从世界各地赶来，这样一来，东京土地的经济价值就变得相当高了。因此，地价无论多高也是理所当然的”。
1988年，日本国土厅公布的《国土利用白皮书》指出，“以东京附近为中心的土地价格上涨是由实际需求引起的”。也就是说，这份白皮书认为，土地价格上涨并非投机导致，而是土地需求大于供给引起的必然现象。这相当于政府为土地价格高涨做了权威保证。
除了地价的异常上涨，股价也在不断上涨。1983年，日经平均股价只有8800日元，到了1987年10月涨到26 600日元，在1989年末达到38 915日元，日经平均股价呈持续上涨趋势，甚至有人预测，日经平均股价有可能会达到6万多日元。
当时，日本的股票市值是美国的1.5倍，占全球股票市值的45%。日本电信公司NTT的股票市值比美国电话电报公司（AT＆T）、IBM、埃克森、通用电气（GE）、通用汽车（GM）几个公司加起来还要高，野村证券的股票市值比美国所有证券公司加起来还要高。
1987年，日本政府颁布了《综合保养地区整备法》，鼓励地方政府兴建提升国民福祉水平的度假疗养设施，这一法案更加助长了人们投资度假地的热情。无论是地价的上涨还是股价的上涨，都不过是泡沫而已。但是，没有人意识到这一点。比起这个，在投机竞争中不落后才是更重要的。就这样，全国上下上演了一场疯狂的闹剧。
以当时日本的经济实力，日本国民本可以过上更加富裕的生活，但是经济泡沫引起的资源分配不均，让日本国民还没开始享受到富裕的生活就跌落谷底。
20世纪90年代初期，日本企业的销售额和营业利润情况都发生了很大变化。
首先是股价，1990年的新年首个交易日，日本股价就全面下跌。此外，地价也从1991年开始下降。更关键的是，整个市场的急转直下并不只发生在金融业和房地产业，企业的销售额和营业利润也从1990年开始急转直下。因此，处理不良债权成了重要课题，金融机构陷入经营危机。
然而，日本国民都认为这些数据上的变化只是暂时现象，依然沉醉在泡沫经济的氛围中。当时，很多日本国民的脑海中根本没有过“糟了，日本经济崩溃了”的想法，他们觉得股价的下跌只是暂时性的调整。即使地价开始下降，很多人也没能从泡沫经济的醉意中清醒过来。
很多白领女性在工作一段时间后就选择辞职，然后拿着离职金和失业补助去国外旅行，等玩了一段时间后再回国重新找工作。事实上，进入20世纪90年代后，很多人在国外旅行回国后，发现工作越来越难找了。当时很多人还觉得不可思议，觉得怎么会没有工作呢。
与此同时，与泡沫经济相关的各种事件接连发生。
1993年8月，宫泽喜一郎内阁集体辞职，自民党政权瓦解，非自民党联合政府细川护熙内阁成立。由此，日本政坛的“55年体制”（1955年，日本保守势力的各党派和革新势力的各派各自进行了联合，形成了代表保守势力的自由民主党和代表革新势力的社会党保革对立为特征的体制，在日本历史上被称为55年体制）终结。1994年4月，羽田孜联合内阁成立，同年6月，村山富士联合内阁成立。
1994年秋天，东京都政府和大藏省联合对“东京协和信用组合”和“安全信用组合”进行调查，结果发现了巨额的不良债权。由此，“二信组事件”被曝光。之后，二信组与EIE的关系，EIE和大藏省官员的关系也被曝光出来。EIE是一家度假村开发公司，其社长高桥治则也是东京协和信用组的理事长，而高桥治则的好友是安全信用组的理事长。
1995年1月，阪神大地震发生，同年3月，奥姆真理教在东京地铁制造了松本沙林毒气事件。
1995年夏天，大藏省对8家住专公司进行调查，结果发现了超过8万亿日元的巨额不良债权。农林系统的金融机构向住专投入剩余资金，但拒绝承担损失，因此，对这一问题的处理就成了一个政治性问题。是否应该向住专注入政府资金成了1996年的国会审议的最重要课题。那次国会甚至被称为“住专国会”，国会审议也因此陷入一片混乱。住专问题的处理成了荆棘塞途的困难作业，围绕“谁来分担这一负担”争执了多次后，国会最终决定由政府投入6850亿日元的财政资金。1995年12月29日，大藏省事务次官筱泽宣布辞职。次年1月，村山内阁集体辞职。
到了1997年11月，事态急转直下。11月3日，三洋证券宣布破产，紧接着，山一证券也开始抛售股票。短期的资金周转也出现了困难，连是否能够坚持过11月都是未知数。17日，北海道拓殖银行宣布破产。19日，大藏省的证券局局长长野庞士对山一证券社长野泽说：“希望你们选择自主停业。”野泽低下头说：“局长，无论如何，请您帮帮我们。”22日，《日本经济新闻》早报刊登了关于“山一证券自主停业”的消息。山一证券的大部分职员都是通过报纸才知道“自主停业”这个词的。24日，虽然是星期一，但因为是连休，所以银行在这一天也休息。从上午6点，山一证券就开始召开临时董事会，会上决定自主停业，紧接着就向大藏省大臣提出暂停营业的申请。上午11点30分，社长野泽出席了记者发布会。记者的提问刚刚结束，野泽突然站起来，一边哭泣一边大声地说道：“我们的职员们没有错！大家都认为是我们的错。拜托了，请让我们重新就职！”
1998年3月，行平次雄、三木淳夫等一行人因涉嫌伪造虚假的有价证券报告而被东京地方检察院逮捕。虽然山一证券是朝着自主停业的方向推进事务的处理，但因为在1998年6月的股东大会上，支持解散的股东人数不足，所以最终应对方针转变为申请破产。
1999年6月，东京地方裁判所宣布山一证券破产。
就这样，动摇日本根基的社会性大事件不断发生，日本国民这时才幡然醒悟，发现自己正处在一片狼藉之中。但这时候，每个纳税人身上都已经背负了38.5万日元的负担。
当然，资金的投入采取了让人难以发现和理解的形式，很多人也不知道自己背负了这么多负担。
