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话说萧云仙跟随平少保在青枫城立了大功，平少保也是个讲究人，把萧云仙留在了青枫城，给他了个搞基建的肥差。按说这也是官场上心照不宣的事情了，不过萧云仙这小伙子明显会错了意，是真的把这基建工作当做事业来做了,在青枫城足足搞了三四年。那做了些啥事情呢？首先是修城，“周围十里，六座城门，城里又盖了五个衙署。出榜招集流民进来居住，城外就叫百姓开垦田地”。做完了这些，萧云仙就考虑老百姓的生计问题了：“像这旱地，百姓一遇荒年，就不能收粮食了，须是兴起些水利来。”于是萧云仙，“因动支钱粮，雇齐民夫，萧云仙亲自指点百姓，在田傍开出许多沟渠来。沟间有洫，洫间有遂，开得高高低低，仿佛江南的光景”。但是吧你的想法是好的，但是在其他人眼里，这事情就变味了，因为在当时的官场，信奉的是“人不为己，天诛地灭”，上司和同僚不会认为这小伙子能干，而是想这小伙子够狠啊，敛财本事一流了，接下来就看你上不上路，是自己一个人独吞呢，还是大家发财。可惜萧云仙当时根本没这种概念，只顾着干实事，而且干得相当有成就感。“到了成功的时候，萧云仙骑着马，带着木耐，在各处犒劳百姓们。每到一处，萧云仙杀牛宰马，传下号令，把那一方百姓都传齐了”。召集齐了人要干嘛呢？“萧云仙建一坛场，立起先农的牌位来，摆设了牛羊祭礼。萧云仙纱帽补服，自己站在前面，率领众百姓，叫木耐在旁赞礼，升香、奠酒，三献、八拜。拜过，又率领众百姓，望着北阀，山呼舞蹈，叩谢皇恩。便叫百姓都团团坐下，萧云仙坐在中间，拔剑割肉，大碗斟酒，欢呼笑乐，痛饮一天”。那我们看小伙子的政治敏感度还是有的吧，还懂得召集百姓们来给皇上表一下忠心，可是吧，小伙子还是太年轻，你这不是在皇城根下搞行为艺术，你在偏远山区搞这个，皇帝老儿可没有千里眼顺风耳，要靠有人给你去宣传，才有可能上达天听。不过萧云仙也没向皇帝表忠心的热切愿望，吃完了酒，就向众百姓说道：“我和你们众百姓，在此痛饮一天，也是缘法。而今上赖皇恩，下托你们众百姓的力，开垦了这许多田地，也是我姓萧的在这里一番。我如今亲自手种一棵柳树，你们众百姓每人也种一棵，或杂些桃花、杏花，亦可记着今日之事。”众百姓这几年可是亲眼看了萧云仙的努力，对萧云仙的提议那是欢声如雷，于是一个个都在大路上栽满了桃树和柳树。几百年后，左宗棠收复新疆，也留下了左公柳这一轶事，自古以来的仁人志士，内心都是相通的呀。就这样，萧云仙和木耐两人，“今日在这一方，明日又在那一方，一连吃了几十日酒，共栽了几万棵柳树”。要搁现在，说不定有人会批评萧云仙公款吃喝了，但青枫城的百姓不这么看，“感激萧云仙的恩德，在城门外公同起盖了一所先农祠。中间供着先农神位，旁边供了萧云仙的长生禄位牌”。不但盖了庙，“又寻一个会画的，在墙上画了一个马，画萧云仙纱帽补服，骑在马上，前面画木耐的像，手里拿着一枝红旗，引着马，做劝农的光景”。而且这可不是手下人拍他马屁，“百姓家男男女女，到朔望的日子，住这庙里来焚香点烛跪拜，非止一日”。可以说是非常受老百姓爱戴了。到了第二年春天，青枫城一派生机勃勃，万物竞发的景象，“杨柳发了青，桃花杏花都渐渐开了”，萧云仙就和木耐一起出来游玩。“见那绿树阴中，百姓家的小孩子，三五成群的牵着牛，也有倒骑在牛上的，也有横睡在牛背上的，在田旁沟里饮了水，从屋角边慢慢转了过来”。按说这一景象在古代已经算是国泰民安的太平盛世景象了。可是萧云仙不那么想，他跟木耐说道：“你看这般光景，百姓们的日子有的过了，只是这班小孩子，一个个好模好样，也还觉得聪俊，怎得有个先生教他识字便好。”从这点看，萧云仙的格局就真的很大。木耐吧，自从跟了萧云仙，倒真的不是以前那爱好劫道的模样了，对青枫城的情况那是摸的一个透，立刻回答道：“老爷，你不知道么？前日这先农祠住着一个先生，是江南人，而今想是还在这里，老爷何不去和他商议？”萧云仙做事雷厉风行，立刻就打马到祠内会那先生。进去行完礼，萧云仙就问到道：“闻得先生贵处是江南，因甚到这边外地方？请问先生贵姓？”那先生回答道：“贱姓沈，敝处常州。因向年有个亲戚在青枫做生意，所以来看他。不想遭了兵乱，流落在这里五六年，不得回去。近日闻得朝里萧老先生在这里筑城、开水利，所以到这里来看看。老先生尊姓？贵衙门是那里？”萧云仙心里还是有点小得意的，立刻就回答道：“小弟便是萧云仙，在此开水利的。”那先生起身重新行礼，要说还是知识分子会夸人：“老先生便是当今的班定远，晚生不胜敬服。”萧云仙这样文武双全的年轻人，听到素质这么高的马屁，也不由得开心不已，立马做主道：“先生既在这城里，我就是主人，请到我公廨里去住。”于是叫人帮沈先生收拾了行李，叫木耐牵着马，萧云仙携了沈先生的手，一起回府了。到了地方，萧云仙备酒饭款待沈先生，立刻说起要请他教书的话，沈先生也是个爽快人，立刻应允了。萧云仙考虑得周到：“只得先生一位，教不来。”人数不够咋办，扩招呗，“便将带来驻防的二三千多兵内，拣那认得字多的兵选了十个，托沈先生每日指授他些书理”。老师培训完成了，就“开了十个学堂，把百姓家略聪明的孩子都养在学堂里读书”，眼看读到两年多了，就由校长沈先生开授提高班了，“就教他做些破题、破承、起讲”。而且还有奖励机制，“但凡做的来，萧云仙就和他分庭抗礼，以示优待，这些人也知道读书是体面事了”。我们这里不提八股文的功过，但萧云仙在这偏远山区搞教育的壮举，倒使我想起了现在的张桂梅校长，萧云仙当然比不了张校长，可张校长是党员呀，萧云仙这样一个古代人，能有这种观念，确实很了不起了。 
就这样，萧云仙在青枫城奉献着青春，一晃就是几年过去了。见平少保分配的任务办得差不多了，萧云仙就叫木耐带上述职报告，向平少保去汇报了。木耐见到了平少保，平少保问他些情节，估计还是比较满意的，就给了木耐一个连长军衔，叫他复员转业去当个公务员。接下来平少保就把萧云仙的详文上交给兵部和工部去做核算了。这里吧，平少保可能是大意了，也可能是认为萧云仙已经把自己口袋塞满了，没去打招呼，这核算下来就很不好看了。“砖、灰、工匠，共开销银一万九千三百六十两一钱二分一厘五毫。查该地水草附近，烧造砖灰甚便，新集流民，充当工役者甚多，不便听其任意浮开。应请核减银七千五百二十五两有零，在于该员名下着追。查该员系四川成都府人，应行文该地方官勒限严比归款可也。奉旨依议”。其实这些屁股没离开过京城的大老爷，和前面那两位说青枫城没水没草的都督一样，都是些睁眼说瞎话的混蛋，可有啥办法呢，位置就在人家屁股下。萧云仙在青枫城辛辛苦苦做的一切，在他们眼里，说不定都是为了坑钱，可能心里还在想吧，这小王八蛋，捞了这么多钱，也不来孝敬一下，老子让你吐出来。萧云仙当初孤身杀贼，潇洒快意，可是进入了体制，早就身不由己，接到公文后，只得打包回家。刚到家，又是个重大打击，父亲萧昊轩已经重病在身，都无法起床了。萧云仙在父亲床前汇报了自己这些年的经历，就跪在父亲床前不肯起来。萧昊轩安慰自己儿子：“这些事你都不曾做错，为甚么不起来？”萧云仙于是又把自己修建青枫城反而导致赔款的事情跟父亲说了，又忏悔道：“儿子不能挣得一丝半粟孝敬父亲，倒要破费了父亲的产业，实在不可自比于人，心里愧恨之极！”萧昊轩也不愧是个好爸爸，洒脱地说道：“这是朝廷功令，又不是你不肖花消掉了，何必气恼？我的产业攒凑拢来，大约还有七千金，你一总呈出，归公便了。”萧云仙见父亲不责怪他，更是难过了，其实现在的孩子不也是这样，有时候自己犯了错，如果大人不责怪反而安慰，孩子自己心里反而更是自责了。萧昊轩病成这样了，萧云仙是衣不解带，伏伺了十余日，但是眼看萧昊轩身体是一天不如一天了。萧云仙哭着问：“父亲可有甚么遗言？”萧昊轩很淡定地最后教训了一次儿子：“你这话又呆气了。我在一日，是我的事；我死后，就都是你的事了。总之，为人以忠孝为本，其余都是未事。”说完就安详地离开了人世。萧云仙见父亲去世了，那是“呼天抢地，尽哀尽礼，治办丧事十分尽心”。闲下来回顾自己这几年的经历，自己叹息道：“人说'塞翁失马，未知是福是祸’。前日要不为追赔，断断也不能回家，父亲送终的事，也再不能自己亲自办。可见这番回家，也不叫做不幸。”但是呢，赔款的阴云始终罩在萧云仙头上。父亲的葬礼办完，算下来家产都已赔完了，还少三百多两银子，地方官每天逼着萧云仙要钱。幸好天无绝人之路。现任的知府因为辖区出了个盗案，搞得降职离开了。新上任的知府是平少保做巡抚时提拔的心腹，到任后了解到萧云仙是少保的人，自然要帮自己圈子里的人，先替萧云仙虚出了一个完清的结状，再叫他先到平少保那里去想办法。萧云仙父子一生和盗贼过不去，没想到临了被盗贼帮了一次。平少保见了萧云仙，估计心里也有点过意不去，就慰劳了一番，替他出了一角咨文送到兵部去。平少保打招呼果然有用，兵部司官的说法就不一样了：“萧采办理城工一案，无例题补。应请仍于本千总班次，论俸推升守备。俟其得缺之日，带领引见。”等了半年，部里通知来了，任命萧云仙去做应天府江淮卫的守备，相当江淮卫军分区司令吧，也算是升官了。萧云仙领了任命书出京，走东路来南京。一路到了广武卫地方，正是严冬时分了，萧云仙找了个客店投宿，正半夜里，店家来喊客人们起床，说是木总爷来查房了。萧云仙就和其他都披了衣服坐在铺上。“只见四五个兵打着灯笼，照着那总爷进来，逐名查了”。萧云仙一看，那总爷不是外人，原来就是木耐。木耐总算改了在大冬天出来打劫的习惯，不过大冬天出来半夜三更查房，也算是不忘初心了。两人久别重逢，都十分开心。木耐忙将萧云仙请进衙署，住了一宿。第二天，萧云仙想继续赶路，木耐就留客了，说眼看就要下雪，不如再住两天，这里有个景区，广武山阮公祠，正好去打个卡，萧云仙也应允了。两人骑着马，备了几样肴馔和一尊酒，就径直来到广武山阮公祠内。现在木耐也算是当地的大领导了，道士很殷勤地迎接他们去VIP包厢，也不敢过来陪。木耐随手开了六扇窗格，外面那风景吧，很有武侠小说的意境，“正对着广武山侧面。看那山上，树木凋败，又被北风吹得凛凛冽冽的光景，天上便飘下雪花来”。这要是出来一个瘸着腿的刀客，一点都不带违和的。萧云仙看了这风景，也很有感触，向着木耐说道：“我两人当日在青枫城的时候，这样的雪，不知经过了多少，那时倒也不见得苦楚。如今见了这几点雪，倒觉得寒冷的紧。”木耐却想到了当初那两位废物都督，讽刺了一句：“想起那两位都督大老爷，此时貂裘向火，不知怎么样快活哩！”两人吃完了酒，萧云仙就起来闲步。这楼右边有一个小阁子，墙上嵌着许多名人题咏，当初我们的宋江哥哥也干过这事，萧云仙都看完了。只是其中一首《广武山怀古》的七言古风，让萧云仙读了又读，读过几遍后不觉凄然泪下。木耐以前学的的抢劫专业，文化课不上心，在旁不解其意。萧云仙把诗后面的作者名字仔细地记了下来，原来这位也是我们的老熟人，就是南京国子监的学霸，武书同学。第二天，萧云仙辞别了木耐，继续前行，木耐送了好远才告别。萧云仙到任后立刻向当地的手下打听：“你们可晓的这里有一个姓武，名书，号正字的，是个甚么人？”手下人不知道，问领导为什么要找这个人，萧云仙说道：“我在广武卫看见他的诗，急于要会他。”这手下是个会办事的，马上回答道：“既是做诗的人，小的向国子监一问便知了。”萧云仙就叫他马上去办，手下人很会办事，第二天就打听确凿来回复道：“国子监问过来了。门上说，监里有个武相公，叫做武书，是个上斋的监生，就在花牌楼住。”萧云仙很急，吩咐道：“快叫人伺侯，不打执事，我就去拜他。”一见到武书，萧云仙就道：“小弟是一个武夫，新到贵处，仰慕贤人君子。前日在广武山壁上，奉读老先生怀古佳作，所以特来拜谒。”武书遇到知音，也是有点小兴奋的：“小弟那诗，也是一时有感之作，不想有污尊目。”两人坐着聊天，武书问道：“老先生自广武而来，想必自京师部选的了？”萧云仙实话实说：“不瞒老先生，说起来话长。小弟自从青枫城出征之后，因修理城工多用了帑项，方才赔偿清了，照千总推升的例，选在这江淮卫。却喜得会见老先生，凡事要求指教，改日还有事奉商。”武书回答道：“当得领教。”叙谈了一阵，萧云仙先告辞了。武书送出大门，国子监就有人来报信，说虞博士找他。武书走去见虞博士。虞博士告诉他一个好消息：“年兄，令堂旌表的事，部里为报在后面，驳了三回，如今才准了。牌坊银子在司里，年兄可作速领去。”虞博士是真的办事，驳了这么多回还不放弃，但武书似乎已经看清了部里那些尸位素餐的大老爷的真面目，已经没有什么兴奋的心情了，谢了虞博士就出来了。第二天，武书就带了帖子去回拜萧云仙。见到知音，武书心情就不一样了：“昨日枉驾后，多慢！拙作过蒙称许，心切不安，还有些拙刻带在这边，还求指教。”把自己的诗集拿出来赠送给萧云仙。萧云仙看了数首，更是赞叹不已。两人吃过饭，萧云仙也拿出一个卷子递与武书，说道：“这是小弟半生事迹，专求老先生大笔，或作一篇文，或作几首诗，以垂不朽。”武书赶忙接过来，放在桌上打开一看，前面写着”西征小纪”四个字。中间三幅图：第一幅是“椅儿山破敌”，第二幅是“青枫取城”，第三幅是“春郊劝农”。每幅下面都有逐细的纪略。其实吧，这时候的萧云仙也不过三十来岁，但已经被现实打击得在写回忆录了。武书看完了，也叹惜道：“飞将军数奇，古今来大概如此。老先生这样功劳，至今还屈在卑位。这做诗的事，小弟自是领教。但老先生这一番汗马的功劳，限于资格，料是不能载入史册的了。须得几位大手笔，撰述一番，各家文集里传留下去，也不埋没了这半生忠悃。”萧云仙连忙说，不用不用，您的诗文就挺好的。武书说了：“这个不然。卷子我且带了回去，这边有几位大名家素昔最喜赞扬忠孝的，若是见了老先生这一番事业，料想乐于题咏的。容小弟将此卷传了去看看。”萧云仙听了，就要求道：“老先生的相知，何不竟指小弟先去拜谒？”武书就给他列了个名单，虞博士、庄绍光、杜少卿、迟衡山，把住址也写明了。萧云仙带着这名单，挨个去拜访了一遍，四个人都见了，还去回拜了他。要说吧，这个成就很不容易，虞博士为人忠厚，杜少卿爱交朋友，迟衡山是个老实人，庄绍光当初可是连虞博士第一次来拜访都给吃了碗闭门羹的，现在对萧云仙一见如故，说明萧云仙还是挺优秀的了。萧云仙正和南京的文学圈子打交道，领导部门派活来了，“随奉粮道文书，押运赴淮”。这是正经公务，萧云仙不敢怠慢，立刻启程。这天到了扬州，扬州那可是个大码头，挤满了船，萧云仙就听到后面船上有人叫道：“萧老先生！怎么在这里？”萧云仙回头一看，不是外人，是当初在青枫城教书的沈先生。两人打完招呼，萧云仙问道：“向在青枫城一别，至今数年。是几时回南来的？”沈先生就说了，幸亏当初萧云仙给他找了个工作，在那里教了两年书，也攒起了一些盘缠，有钱回家了，现在女儿也到了谈婚论嫁的年纪了，许配给扬州这里的宋府，就带着女儿过来了。萧云仙立刻恭喜沈先生：“令爱恭喜，少贺。”叫跟随的人封了一两银子，送过来做贺礼，公务紧急，不敢耽搁，就和沈先生告别了。
这先生领着他女儿沈琼枝，先到了宋氏集团的店里，原来这宋家是做盐商的，生意做得挺大的。伙计接到两人，就去通报了宋盐商。那盐商宋为富也不来迎接，只是打发个家人来吩咐道：“老爷叫把新娘就抬到府里去，沈老爷留在下店里住着，叫账房置酒款待。”沈先生不是个书呆子，听了这话就感觉不对劲了，和女儿商量道道：“我们只说到了这里，权且住下，等他择吉过门，怎么这等大模大样？看来这等光景，竟不是把你当作正室了。这头亲事，还是就得就不得？女儿，你也须自己主张。”这沈小姐和当时一般的女孩子不一样，很有自己的主张，安慰父亲道：“爹爹，你请放心。我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低做小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今一乘轿子抬到他家里去，看他怎模样看待我。”我们说吧，这位沈小姐沈琼枝，搁现在来讲也是位奇女子，貌似对爱情什么的丝毫没有期待，对她来说，婚姻好像就是个工作，能干就干，不能干就离职，什么女德啊，贞操啊，从一而终啊都是废话。沈先生到了这地步，反而没主意了，只得听女儿的，沈琼枝“头上戴了冠子，身上穿了大红外盖”，做好了新娘的打扮，干净利落地拜辞了父亲，上了轿。轿子抬进了宋家大门，门口一点也没有婚礼的样子，只有几个小老妈抱着小官，在大墙门口同看门的管家说笑话，看见轿子抬过来了，直接问道：“可是沈新娘来了？请下了轿，走水巷里进去。”按当时的习俗，这就是娶姨太太的标准。沈琼枝听见这话，置之不理，自己下了轿，径直走到大厅上坐下，然后大声说道：“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家！他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门？把我悄悄地抬了来，当做娶妾的一般光景。我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说了！”那些老妈子同家人没见过这么厉害的姑娘，都吓了一跳，赶快跟老板报信去。那宋老板倒是真的在忙业务，正在药房里看着药匠弄人参，听了这一篇话，又是理亏又是生气，就红着脸放起狠话来：“我们总商人家，一年至少也娶七八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得？他走了来，不怕他飞到那里去！”但是吧，沈琼枝这话杀伤力实在很大，宋老板也不敢当面去辩论，只好先来个缓兵之计，吩咐一个丫鬟去跟沈琼枝说：“老爷今日不在，新娘权且进房去。有甚么话，等老爷来家再说。”所以我们说吧，沈琼枝毕竟年轻，还是不知道这社会上的无耻之徒有多么没下限，现在来到了宋家，就已经身陷虎穴了，失去了主动权，心想着：“坐在这里也不是事，不如且随他进去。”毕竟年轻人胆大，干脆便跟着丫头走到厅背后左边，有钱人家的装修倒是确实不一般，“一个小圭门里进去，三间楠木厅，一个大院落，堆满了太湖石的山子。沿着那山石走到左边一条小巷，串入一个花园内。竹树交加，亭台轩敞，一个极宽的金鱼池，池子旁边，都是株红栏杆，夹着一带走廊。走到廊尽头处，一个小小月洞，四扇金漆门。走将进去，便是三间屋，一间做房，铺设的齐齐整整，独自一个院落”。沈琼枝心里暗说道：“这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天。”其实这里我们看吧，吴敬梓老先生习惯用两个人物来对比，这里的沈琼枝跟前面的萧云仙都是颇为相像，年纪轻轻，身入敌营却毫不畏惧，只是萧云仙毕竟武艺高强，还有家传弹弓绝技，因此能孤身击毙匪酋赵大，而沈琼枝一个娇滴滴的小姑娘，不知道该如何逃离虎穴。这宋府虽然富丽堂皇，那危险可不亚于赵大经营的匪窝。那丫鬓毫无girl help girl的觉悟，回去就向宋老板打小报告：“新娘人物倒生得标致，只是样子觉得惫赖，不是个好惹的。”过了一宿，宋老板也想好了对策，先对付沈先生，就叫管家拿五百两银子给沈先生，叫他把姑娘留下，自己回去吧，沈先生听了这话就知道不妙了，说道：“不好了！他分明拿我女儿做妾，这还了得！”读书人嘛，还想着付诸法律，立刻走到江都县去告状了。江都县的知县看了状子，很生气：“沈大年既是常州贡生，也是衣冠中人物，怎么肯把女儿与人做妾？盐商豪横一至于此！”就就接收了这状子。宋氏集团知道了这事，也不慌，钱能通神，何况区区县令，银子一到位，第二天判决就出来了：“沈大年既系将女琼枝许配宋为富为正室，何至自行私送上门？显系做妾可知。架词混渎，不准。”沈先生还想申请二申呢，知县大怒，这是明代，你当你穿越人士啊，还二审！直接说他是个刁健讼棍，派人把沈先生押解回常州去了。沈琼枝在宋家又过了几天，见没什么动静，知道出事了，心想：“彼人一定是安排了我父亲，再来和我歪缠。不如走离了他家，再作道理。”我们说小姑娘社会经验不是很足，但反应真的很敏锐。她是个实干派，“将他那房里所有动用的金银器皿、真珠首饰，打了一个包袱，穿了七条裙子，扮做小老妈的模样，买通了那丫鬟，五更时分，从后门走了”。这行动能力真的很厉害，要知道，刚来的时候，那些丫鬟可是监视着她，随时给盐商打小报告的，这几天，就被她买通了。而且她不但把房间里的首饰金银打包了，还带走了七条裙子，那在古代，衣服可是硬通货，小姑娘准备是十分充足了。这事吧，让我想起鲁智深在桃花山卷了李忠周通的金银酒器跑路的事情，有人说鲁智深是大英雄大丈夫啊，为什么要偷酒器，要偷跑，金圣叹就说了，堂堂丈夫，做什么便偷不得酒器，滚不得下山耶？益见鲁达浩浩落落。沈琼枝这事也这样，本来就是盐商不怀好意，沈琼枝这么做也无非是以牙还牙罢了。清晨，沈琼枝就出了钞关门跑上了船。上船后，沈琼枝就考虑未来的事情了：“我若回常州父母家去，恐惹故乡人家耻笑。”细想：“南京是个好地方，有多少名人在那里，我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子？或者遇着些缘法出来也不可知。”小姑娘说干就干，主意打定，到仪征就换了江船，一直往南京来。我们说吧，什么叫女权，这样的有魄力有能力的妹子就是个真正的女权主义者，要知道沈琼枝后面有什么遭遇，我们下次再说。
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