曾经有过很多这样的案例：一个伟大的文学家或艺术家，生前籍籍无名，饱受生活磨难，穷困潦倒，却在死后荣誉纷沓而至，青史留芳……卡夫卡就是这样的一个典型。
1883年，卡夫卡出生在奥匈帝国布拉格的一个犹太商人家庭。兄妹四人，他是长子。父亲通过艰苦创业获得成功，形成了粗暴刚愎的性格，卡夫卡几乎一生都生活在强大的父亲的阴影中。加之母亲多愁善感，原生家庭的影响，使卡夫卡形成了孤僻忧郁、内向悲观的性格，也为他悲剧的一生埋下了隐患。
好在，对于文学的热爱，为卡夫卡阴郁的生活带来了一抹亮色。中学时代，他对法国自然主义文学，对斯宾诺莎、尼采、达尔文等产生了极大兴趣。
“父亲，我想继续攻读文学！”
“别整那些没用的！你还是去学法律吧，那样才有前途！”
中学毕业后，卡夫卡渴望在文学领域深造的梦想被父亲无情地斩断。大学时，他被迫进入布拉格德语大学攻读法律。心猿意马的卡夫卡，在此期间接受了存在主义先驱、丹麦哲学家基尔凯戈尔的思想，并受到中国老庄哲学的影响。在爱好文学的同学马克斯·布洛德的鼓励下，他开始文学创作。1904年，他发表了首篇短篇小说《一场战斗纪实》。
大学毕业后，卡夫卡在法院实习一年，又进入一家意大利保险公司工作。自1908年起直到1922年因肺病发作离职为止，卡夫卡始终在一个半官方的工人工伤事故保险所任职，平生只到过邻国德国、法国、意大利的一些城市，人生经历再简单不过了。好在，他始终没有放弃对文学的热爱，才能在另一个领域有所建树。病重疗养的十多年间，他写出了《审判》《城堡》和《美国》三部长篇小说以及《变形记》等数十篇短篇小说。
《城堡》是一部典型的表现主义小说：主人翁K 是一个名义上的土地测量员，应聘前往不知名的城堡工作。谁知堡内层层机构，没有人知道这项聘任，K遇上重重阻挠，只好孤军奋战，和官僚权贵不懈斗争，直到最后他始终没有进入城堡，也无法见到城堡最高当局。
《变形记》中，推销员一觉醒来发现自己变成甲虫，尽管它还有人的情感与心理，但虫的外形使他逐渐化为异类，变形后被世界遗弃使他的心境极度悲凉。
《判决》则是卡夫卡最喜爱的作品，表现了父子两代人的冲突：善良的儿子被父亲视为有罪和执拗残暴，在父亲的淫威之下，儿子害怕、恐惧到了丧失理智，以致自尽。这个貌似荒诞的故事是卡夫卡负罪心态的生动描述，父亲的判决也是卡夫卡对自己的判决。主人公临死前的低声辩白——“亲爱的父母亲，我可是一直爱你们的”，则是卡夫卡最隐秘心曲的吐露。
卡夫卡的小说文笔明净而想象奇诡，常采用寓言体，背后的寓意言人人殊，从无定论。这些看似平淡无奇，实则令人毛骨悚然的故事之下，藏着现代人惴惴不安的现实。其中关于罪与罚的寓言，直击焦虑年代的内核。
卡夫卡生活和创作活动的主要时期是在第一次世界大战前后，家庭因素与社会环境，造成了他与社会与他人的多层隔绝，使得卡夫卡终生生活在痛苦与孤独之中。而社会的腐败，奥匈帝国的强暴专制，政治矛盾与民族矛盾的双重困扰，人民生活的贫穷困苦，经济的衰败，这一切更加深了卡夫卡内心的苦闷。于是，时时萦绕着他对社会的陌生感、孤独感与恐惧感，成了他创作的永恒主题。卡夫卡曾经将巴尔扎克手杖上的“我能摧毁一切障碍”的格言改成了 “一切障碍都能摧毁我”。
在生命即将走向终点的时候，卡夫卡依旧无法摆脱“父权”对他命运的掌控。
“父亲，我爱上了朵拉，想要娶她。”
“哼，我看你还是断了这个念头吧！那个女人多半是穿了一件特别的衬衣。布拉格的犹太女人们就会用这一套来勾引男人，你一见到这件衬衣，自然就决定娶她了。”
1923年，他的最后一次恋爱在父亲的阻挠下夭折了。次年6月3日，年仅41岁的卡夫卡郁郁而终。当他的棺木被放入墓穴时，悲痛欲绝的朵拉拼命往坟墓里跳，被在场人员紧紧抱住。
卡夫卡生前共出版了七本小说的单行本和集子，在生命垂危之时，他曾留下遗言说“将我的一切手稿销毁”。在他死后，好友马克斯·布洛德违背了他的遗言，替他整理遗稿，将三部并未定稿的长篇小说以及书信、日记一一出版，并替他立传。
卡夫卡死后20年，诗人奥登写到：“提到谁与我们时代的关系能与但丁、莎士比亚、歌德和他们时代的关系相比，卡夫卡是我第一个想到的名字。”
法国诗人、戏剧家保尔·克洛代尔的赞美更是毫无保留：“除了拉辛，对我来说是最伟大的，只有弗兰茨·卡夫卡。”
遗憾的是，在卡夫卡活着的时候，人们从未注意过这些。他生前几乎默默无闻。第一部小说集《观察》，第一版共印了800册，5年后还有一大半积压在仓库里。卡夫卡自己回忆，在布拉格一家著名的书店里，几年来共售出了11册书。“其中10册很容易找到买主，因为是我自己买的，不过，我一直想知道究竟是谁买走了那第11册。还好，这个世界并不是这么冰冷，至少还有一个读者欣赏我。”而这个神秘的购买者究竟是谁，也成为千古之谜。
在西方，卡夫卡大约是在第二次世界大战之后才受到世人瞩目的，而这时距离他去世已经过去了二十多年。并且，他死后才获得的巨大声誉，只有少部分来自他的实际作品。有些人认为卡夫卡的名望来自预测的能力，就像司汤达、托克维尔一样。他的想象似乎是对之后世界命运的准确预言：纳粹德国的恐怖，现代政府难以避免的官僚主义，人类精神的丧失和寻回精神的希望，每个人都有的罪恶感，以及人性的异化。博尔赫斯这样评价：“卡夫卡，一个创造荒谬而哀伤的故事的人，一个拥有冷酷直觉的人。”
卡夫卡作品所揭示的现实的荒诞、非理性和自我存在的徒然无望、苦痛、孤独感、以及他所运用的艺术手法，激发了第二次世界大战以后在欧洲兴起的“荒诞派戏剧”、法国的“新小说”和在美国出现了“黑色幽默”小说的文学流派。这应该说是卡夫卡作品带给全世界最大的影响，以及现代文学在艺术体系上的一种重大突破吧。
