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783年春，李希烈指挥叛军攻陷汝州，生擒汝州别驾李元平。 李元平本是湖南判官，好大言不惭，纸上谈兵，却入了中书侍郎关播法眼，视为奇才，认为有出将入相之能，于是向唐德宗推荐。唐德宗继承了其父祖眼拙不识人的特点，将之升任为汝州别驾，代理汝州知州，让他据守汝州，抵御叛军。 李元平到任之始，就开始大张旗鼓招募工匠，修缮城防。 李希烈得知消息，悄悄派出数百名麾下猛士前去应募。可笑夸夸其谈的李元平根本没有发现，悉数收下。 如此多的间谍加入竟然没有察觉，李元平也真是奇才；而如此奇才却被皇帝及朝廷中枢重臣看重，大唐朝廷能强盛起来才是怪事。 不管城防修缮的如何坚固，李希烈叛军到达时，不等攻城，城中那数百间谍一拥而上，将李元平绳捆索绑，开城请叛军入城。 叛军将士将李元平押到李希烈面前。没等李希烈开口威胁恫吓，这位素日指点江山慷慨激昂的奇才，居然吓得屎尿齐下，痛哭流涕的要求投降了。李希烈气得破口大骂：“瞎了眼的宰相居然派这种货色来抵挡我的大军，分明是轻视于我。真是气煞我也。” 随后，李希烈所部叛军继续攻掠各处，并围攻郑州。 郑州被围，吓坏了不远处东都洛阳城中的官吏百姓，纷纷逃亡。 唐德宗也颇为紧张，问计于宰相卢杞。  让人无语的是，直到此时，这位掌控朝政的大唐宰相，想的依然不是如何破敌，还是排斥异己、党同伐异。卢杞嫉妒太子太师颜真卿之德高望重，厌恶颜真卿之刚正不阿，早有陷害之心，于是趁机施行。 卢杞向皇帝进言：“李希烈之所以会发动叛乱，是因为他年轻气盛，居功自傲，他身边将领谋臣无人敢于规劝。陛下您只需要派遣一位温文尔雅的朝廷重臣前往，向他宣示陛下的恩泽，给他讲清楚逆顺祸福的道理，李希烈必然会洗心革面，幡然悔悟。如此可以不必兴师动众就使叛臣归服。” 接下来，卢杞郑重推荐颜真卿，三朝老臣，忠正刚直，名重海内，人所信服，是最佳的使者人选。 唐德宗深以为然，当即下诏让颜真卿前往李希烈军中，安抚、招降叛军。 诏书一下，满朝震惊。这分明是让颜真卿去送死啊。 颜真卿当然也明白这一点。但国事如此衰微，君命又已经下达，虽然明知此去必死，但又怎能惜身？无非一死而已。 时间紧急，颜真卿来不及与儿子当面告别，仅仅留下书信，告诉儿子需用心“供奉家庙，抚育孤子”后，就不顾一路上各臣僚的阻拦，轻车简从，直驱许州李希烈叛军大营。 到达叛军大营后，颜真卿当即打开诏书准备宣读。李希烈却暗中命令麾下亲信猛士千余人，围绕在颜真卿身边，不断侮辱谩骂，甚至拔刀抡剑，做出一副随时准备将颜真卿碎尸万段的架势。  此时的颜真卿，已经七十六岁，满头白发，形容憔悴，但面对成千凶猛的叛贼，密布的刀剑，却是神色凛然，岿然不动，脸上毫无惧色。 李希烈见吓不住颜真卿，急忙出面喝止部众，客客气气的接待了颜真卿。当然，指望几句劝说就使李希烈归顺朝廷是不可能的，谁来也没用。 因为颜真卿名望传于天下，李希烈试图收归己用，因而，既没放颜真卿返回长安，也没杀掉他，而是将之软禁起来。 不久，朱滔、王武俊、田悦、李纳四人相继派出使者面见李希烈，以臣子的礼仪劝李希烈称帝。当然，四人此举，也未尝没有希望将李希烈推到前面，吸引大唐朝廷注意力的打算。 看着面前舞拜的四位使者，志得意满的同时，李希烈希望借此说服颜真卿，于是将颜真卿召来，指着使者说：“现在冀、赵、魏、齐四王使者共同推举我，太师您看，我这也算是众望所归了吧。”颜真卿厉声呵斥：“这四人乃是四凶，哪里有什么四王？你不能自保功业，做大唐的忠臣，却偏偏与乱臣贼子为伍，你这是自寻死路。”李希烈被骂的无言以对。 过了几天，李希烈又让颜真卿和四位使者共同宴饮，酒席间，四位使者笑嘻嘻恭维道：“早就听说太师德高望重，现在都统（指李希烈）即将称帝，恰好太师来到这里，这是上天将最佳的宰相人选赐给都统啊。”颜真卿拍案而起：“说什么宰相。你们知道当年怒骂安禄山而死的颜杲卿吗？那是我的兄长。我现在快八十岁了，只知道恪守臣节为国尽忠而死，怎么会受你们这群乱臣贼子威胁利诱？”四位使者被骂的诺诺无言。 李希烈勃然大怒，命人在院子里挖了一个大坑，威胁颜真卿，再不归顺，就将之活埋。颜真卿面不改色，从容说道：“从出使的那天起，我就做好了死亡的准备，你又何必弄那么多花样。赶快一剑杀了我。何必多言。”李希烈仍然幻想着收服颜真卿，没舍得下杀手。  眼见送出去一个颜真卿，也没能说服李希烈，唐德宗只得调动兵马征讨。他任命哥舒翰的儿子，左龙武大将军哥舒曜为东都、汝州节度使，率军一万出击。同时诏令李希烈叛军周围各路节度使，共同出兵，讨伐李希烈。 双方激战连连，朝廷所属军队逐渐占据上风，叛军中一些不愿追随李希烈叛乱的将领也纷纷投降。 李希烈见形势不妙，向朝廷上表，装作悔过自新的样子，然后带着颜真卿，趁朝廷犹豫不决的时候，率军迅速返回老巢蔡州，并联系朱滔等人，让他们派兵来援。 不久，荆南节度使张伯仪率军与李希烈叛军交战，唐军惨败，张伯仪仅以身免。李希烈得意洋洋的将消息告诉颜真卿，并以张伯仪的旌节以及割下的唐军被俘士卒的左耳为证。颜真卿痛哭失声，昏厥在地。 唐德宗再任命永平、宣武、河阳都统李勉为淮西招讨使，率领哥舒曜、张伯仪等人，讨伐李希烈。 双方继续乱战不止，互有胜负。朱滔、王武俊等处叛军也不时出兵袭扰，唐军疲于应对。 四月，哥舒曜屯军襄城，李希烈派军攻打未果。 八月，李希烈亲自率领三万大军，再次围攻襄城。唐德宗闻讯，立刻诏令李勉派兵救援。李勉上表建议皇帝，趁李希烈率主力在外，许州空虚之际，偷袭许州，并派出军队前往。可是，这支大军却在半路上接到皇帝诏令，偷袭许州计划被否定。唐军匆忙间改道救援襄城，却被早有准备的叛军杀得惨败。 唐军士气低落，襄城形势更加危急。  |
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