菏泽古称曹州，乃中国牡丹之都，有曹州牡丹甲天下之美誉。而曹州牡丹园乃是在明清时期风格不一大小不等的赵氏园、桑藜园、毛花园、铁藜寨花园、大春家花园、军门花园等花园基础上发展起来的，诚为集天下牡丹之大成者。
自牡丹园西门入，迎面是一座牡丹鼎。鼎右是精品牡丹园。一进园，顿时被这漫天的花海、袭人的芳香陶醉了。远远望去，宛如碧绿色的海洋中翻腾着七彩缤纷的花浪。游走在花圃间的小道上，更是眼花缭乱，目不暇接。微风吹拂，花容袅袅，流香四溢。一株株枝叶扶疏的花枝上盛开着花瓣重叠、花朵硕大的牡丹花，给人一种庄重典雅、雍容华贵的感觉。真是阅尽春花皆不如，一睹娇容动心魄。
菏泽牡丹以花大、型美、色艳、香浓著称。牡丹花开雍容华贵，富丽堂皇，气度非凡，俯仰有度，婆娑生姿。看那红牡丹，如杨妃醉酒，暗送秋波；白牡丹似飞燕起舞，清爽袭人；粉牡丹脉脉含情，摇曳生姿；黄牡丹端庄娴雅，姿貌绝伦；黑牡丹端庄别致，绿牡丹别有风韵；蓝牡丹神志清秀，紫牡丹华而不俗。既称国色，岂止倾城！看那花朵向人者，欲迎还羞；背我而开者，将别不舍；又有昂首者如心悦而歌，低头者似相思慢说；怒放者花容璀璨，艳丽妖娆，含苞者萼瓣将绽，娇艳如滴。风动似起舞婆娑，静立如处子默默。在这牡丹花前，仿佛是模糊了时空，一朵朵牡丹犹如“态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀”的古代丽人，从花丛中袅袅婷婷地向我走来。
菏泽的春天是属于牡丹的。仲春时节，牡丹盛开。百陌千阡，争奇斗艳，流彩溢芳。牡丹园北门最高处有一座天香阁，又称花神庙，是一座祭祀花神的仿古式建筑，登之可一览群芳。在冲天香阵中，看牡丹丛丛，花开簇簇，色红者或红装素裹，如火如荼，或娇红如滴，或猩红如流。色白者或如月色皎洁，或如玉板无暇，或如凝脂搓粉，或如冰雪雕成；色黄者端庄典雅，姿貌绝伦，花名姚黄；色紫者如紫霞点金，又如丹颊醉酒，妃名魏紫。色粉者如美人素面，色兰者如蓝田玉暖。又有黑牡丹青龙卧墨，绿牡丹娇容三变。各色牡丹，又是一样的金黄色花药，犹如金丝交错，围绕着饱满的雌蕊。更有一种奇花，花萼缺失，只有肥大的金黄色花药包在一起，犹如金色荷包，富丽堂皇。
自古以来，牡丹以国色天香、花中之王著称，艳冠群芳。唐代刘禹锡《赏牡丹》诗云：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”菏泽牡丹花色繁多，花型复杂。花色繁多，有红、白、黄、黑、粉、紫、蓝、绿和复色九大色系。花型复杂，有荷花型、菊花型、金蕊型、蔷薇型、金环型、托桂型、千层台阁型、楼子台阁型、皇冠型和绣球型十大花型。又有单瓣、复瓣、千瓣三类。牡丹花形瑰丽，花色缤纷，千姿百态，各具风韵，可谓“千片赤英霞烂烂，百枝绛点灯煌煌”。
从前见过的牡丹，数株、数十株而已，而如这样的牡丹花海，冲天香气，还是首次见到。记得那年送女儿去菏泽求学，为初秋天气。前一日做一梦，入牡丹园，见姚黄魏紫，赵粉杨红，雍容华贵，国色天香，因戏改武曌诗曰：“明日游曹州，火速报秋知，花须连夜发，莫待晓风催。”说来只是一笑，而武则天怒贬牡丹的故事却是脍炙人口。
牡丹，原产中国西北部，秦岭和陕北山地多野生，栽培历史悠久，南北朝时已成为观赏植物。唐代，牡丹盛植于京师长安。相传，武则天心血来潮，欲游后苑。值雪后腊梅开放，女皇想，若是百花齐放，岂非盛事？因乘醉下诏说：“明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风催。”百花慑于淫威，应时俱开。唯独牡丹严守花信，不违时令，抗旨不发，遂被女皇贬于洛阳。谁知这一贬，竟使牡丹因此赢得更多人的喜爱与赞赏，将其视为和平幸福富贵的象征。据《曹县志》载，宋代时牡丹已经盛植于洛阳；到了南宋偏安，牡丹种植中心也开始南移，兴盛于四川天彭，故天彭有“小洛阳”之称。天彭之后，亳州牡丹也曾经盛极一时。其后，“亳州寂寥，而盛事悉归曹州”。 蒲松龄的《聊斋志异》中有一篇《葛巾》的小说，就写洛阳书生常大用至曹州寻访名贵牡丹，与牡丹仙子葛巾结缘，并促成了其弟与葛巾妹妹玉板的姻缘。无奈故事最后经演成了悲剧。而葛巾玉板也成了紫牡丹与白牡丹的代称。曹州牡丹园立就有姊妹二人的汉白玉雕像。
牡丹自洛阳至菏泽，依然传承了骨子里的那种孤傲、高洁与不屈。据《菏泽县乡土志》记载，元明以来，黄河数次泛滥，曹州首当其冲。清代以降，曹州遭遇过七次较大洪水，曹州牡丹被淹没殆尽。咸丰五年（1855年），黄河自河南省竹林决口，殃及曹州，赵楼村北牡丹园成为一片汪洋。花农泅水将牡丹植株拔出，移栽到赵王河东岸，才得以保存。1933年，黄河又一次自竹林决口，水浸曹州，牡丹园内水深两米。花农们将打捞出的牡丹苗捆装成包，背着去外地逃荒，哪怕饿肚子，也不愿将牡丹苗卖掉。大水退后，花农们返回故乡，将牡丹苗栽植到村外高坡地中，继续侍弄牡丹。因为曹州花农的不舍，牡丹才在曹州留下了火种。
据记载，自十九世纪上半叶至上世纪四十年代末，菏泽牡丹一直萎靡不振，花田不过百亩，花色只剩下三四十个品种。
于今，菏泽牡丹已经发展到了一点六万公顷，是世界上面积最大、品种最多、花色最全的牡丹生产、科研、出口基地和观赏旅游区。曹州牡丹园是中国最大的牡丹科研中心，拥有科研成果近百项；也是菏泽最大的牡丹芍药培育和输出中心，拥有生产基地四千亩，其中牡丹标准化示范基地四百五十亩，牡丹品种一千二百余个。牡丹不单作药用、食用、观赏，菏泽人还研究出了牡丹籽榨油。1992年，经国务院批准，菏泽举办了首届“菏泽国际牡丹花会”，至今已经举办了十八界，花会将曹州牡丹推向了世界，全国各大城市都植有曹州的牡丹，并远销美日韩英法荷南非等二十多个国家和地区。
为什么菏泽牡丹甲天下？因为曹州地处北温带，为黄河冲积平原，土质肥沃，半淤半沙，四季分明，雨量适中，在气候、雨量、土壤等方面，都很适合牡丹的生长，所以牡丹移植菏泽后，就如鱼得水，青出于蓝而胜于蓝。 “至明，曹州牡丹甲于海内”（清朝苏毓眉《曹南牡丹谱》）。并且在曹州，牡丹已经成为一种产业。《菏泽县志》载：“牡丹、芍药多至百余种，土人植之，动辄数十百亩，利厚于五谷。”“每年秋后土人捆载之，南浮闽粤，北走京师，至则厚值以归。”
四月的菏泽，是爱花人的一场视觉盛宴。清明过后，那积蓄了一个秋冬的日月精华，在一朵朵竞相开放的牡丹花上尽情挥洒。紫牡丹开得富贵，红牡丹开得热闹，粉牡丹开得妖娆，白牡丹开得活泼，绿牡丹开得含蓄，紫牡丹开得富贵……姹紫嫣红，花团锦簇，香飘数里，曹州城也热闹起来了，文人墨客，吟诗作赋，挥毫泼墨。我虽然没听到诗人的优美诗句，但瞧他们的神态，却分明在心里咬文爵字。在园里，我看到了画家们在牡丹花旁挥洒写意，彩墨飞扬。一位大娘，农村妇女打扮，坐在花圃边上，手执羊毫，在一方团扇上，精心绘制一幅红色的写意牡丹。老人胸中有牡丹，下笔浓淡相宜，点染之间，一朵牡丹跃然纸上。
爱花者又岂止是文人墨客？“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”各地游客，都来到了曹州，只为一睹牡丹的芳容，领略其“百花从中最鲜艳，众香国里最壮观”的风采。置身花海，一张张美丽的笑脸，一个个留恋的身影，人赏花，花迎人，构成了一道春天里美丽的风景线。
早在清朝，菏泽花农就发明了冬季催花技术，让牡丹花在隆冬季节里开放。传说则天皇帝恨牡丹仙子不逢迎人主，曾命人火炙牡丹，迫其开放。大概催花术就是受了火炙牡丹的启发吧？于今，催花技术更臻成熟，大田催花经济、简便，牡丹鲜花可随时供应节日市场。可谓花开遂人意，无需春风催，日日展华容，四季吐芬菲。倘武曌大妈泉下有知，当做何想呢？
