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非洲竹竽（Thaumatococcus danielli L.）是一种分布于热带雨林的多年生草本植物，又称卡坦菲、苏丹神秘果、西非竹芋。在美食纪录片《水果传》中出现的罕见水果，被认为是目前为止人类发现的最甜的一种水果。 形态特征 非洲竹竽株高可达3m，叶宽，椭圆形，薄如纸。短穗状花序，着生于近地面的叶柄上隆起的基部，每个花序有成对生长着约12对花，花紫红色。通常只2-3对或偶尔有4-5对开花结果。簇生于地面上，往往部分被枯叶、泥沙所覆盖。 非洲竹竽果实为三角形的肉质果，初熟时由墨绿色转为褐色，全熟时鲜红色。每个果实有1-3枚深黑色种子，种子顶端覆有柔软的膜质囊(即假种皮)。西非竹竽每年大部分时间都开花，以2月至6月和8月10月花最盛，开花后约3-4个月果实即成熟，果实上和重量变化颇大，单粒种子果实平均重9g，双粒种子和三粒种子的果实平均重12-16g，最重的果实可达40多克。 这种水果原产于西非的热带雨林，想要找到它们可不是一件简单的事情，因为非洲竹芋紧贴在土壤表面，它们和土地形成一片隐藏自己的身形，又用巨大的叶子和长长的叶柄遮住自己。除了当地的原住民了解它们生长的位置，否则其他生物学家都很难找到非洲竹芋的踪迹。 分布范围及生长环境 非洲竹竽为多年生草本植物，主要分布在塞拉利昂到扎伊尔的热带雨林中，安哥拉等地也有分布。 主要价值 非洲竹芋，外表的形状是三角形的，果皮颜色为红色，里面的果肉却是纯白色的。果肉中有空心，镶嵌着大大的黑色果核。虽然非洲竹芋的果肉含量少，但那么一点点果肉的甜份就高得惊人。其内含极甜的粘性物质，西非人用其消除酸味。从假种皮中可分离出两种糖蛋白，称为西非竹竽素I(Thaumatin I)和西非竹竽素II。甜度比蔗糖高2000-3000倍。商业上提取的西非竹竽素可制成结晶状，含有多种氨基酸，蛋白质中是以丙氨酸作为N-终端氨基酸的单个多肽链。西非竹竽素除了作为甜味剂外，还具有香味剂的潜在用途。 关于非洲竹芋的甜味来源及应用前景 非洲竹芋的甜并非来自于糖，而是来自于果实中会分泌出一种甜味剂——索马甜。索马甜是纯天然的甜味剂，其本身属于蛋白质一类，也就是说，索马甜虽然能给予人甜味的味觉，但是吃下后并不会让人发胖，也不会在短时间内让人的血糖迅速升高，可以说是非常绿色天然的成分。 索马甜的甜味，和糖分带来的甜味有略微不同，虽然都是甜味，但是吃下非洲竹芋后，那股甜味是慢慢涌上来的，会有延迟时间，并且回味时间很长，嘴巴里的甜味能够持续半个多小时。你只要舔一口非洲竹芋表面流下的黄色黏液状透明物质，就能感受到这股甜味。 如今，人们将非洲竹芋这种天然甜味剂用作研究，希望能够用它来代替大部分糖类，比如说用来制作口香糖、食品添加剂等等。非洲竹芋甜素的甜味极强，是现今为止发现的最甜的物质之一，其甜度平均为蔗糖的1.6×103倍，由于非洲竹芋甜素甜度高，故在食品中的用量很小，几乎不产生热量，被认为是“无营养甜味剂”。非洲竹芋甜素作为一种天然低热型甜味剂，将会在食品、医药、化妆品等行业中有很好的发展前景。 |
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