  在中国，经典古籍多以四书五经为主，以经济为主题的极少。即便有，也仅仅是当时社会经济的一个剪影，多是就事论事，没有太多供人思考品味的余地，与当今经济有关的更是罕见。 然而，有一部写就于西汉汉武帝时期的著作，堪称是中国古籍中难得的经济政策奇书，它虽然写于两千多年前，但直到今天读起，仍能给人启迪，开人心智。 此书名曰：《盐铁论》。
盐铁论战大背景 用一句话来概括《盐铁论》的内容，那就是：汉昭帝时期的一次关于盐铁专营政策的公开辩论会。这本书算是当时辩论会的一次详尽的记录，除了经济，还涉及政治、军事、外交、文化等诸多领域。 这场永载史册的论战，发生于公元前81年2月的汉帝国朝堂之上。一方是主张官办事业的桑弘羊，另一方则是一群儒生，一个叫桓宽的人如实地记录这次辩论的内容。 盐铁论争论的核心，是以桑弘羊为首的官员集团倡导的国营垄断，和儒生们推崇的自由经济，究竟哪一方更适合经济发展和社会稳定。 《盐铁论》第一篇至第四十一篇，记述了会议正式辩论的经过及双方的主要观点。第四十二篇至第五十九篇写会后双方对匈奴的外交策略、法制等问题的争论要点。最后一篇是后序。 《盐铁论》的议论从实际出发，针砭时弊，颇中要害；语言简洁流畅，浑朴质实。另外，《盐铁论》采用对话体的写法，并且各篇之间互相联系，在古代散文作品中是很少见的。 先简单介绍一下此次盐铁会议的时代背景。 刘邦建立汉朝之后实行宽民政策，特别是文帝、景帝在位的七十余年中，对民间经商采取宽容怀柔的态度，因而出现了“文景之治”。景帝之子，也就是著名的汉武帝即位后，一改前政，史载“外事四夷，内兴功利，役费并兴”，“兵连而不解，天下共其劳”，“费以亿计，县官大空”。 为了充实国库，汉武帝实行了强有力的收编政策。其中在产业方面，就是把当时最重要的两个资源——盐和铁全面收归国家，并实行酒类专卖，同时还有均输、平准、统一铸币等一系列重大财经政策相继推出。 这些经济措施，虽然适应了当时汉王朝政权的需要，但是也给农业生产、中小工商业和群众生活带来了不便与困难，特别是剥夺了地方诸侯和富商大贾的既得利益，于是盐铁官营、酒类专卖等问题，就成了当时社会政治经济生活中的头等大事。 汉武帝去世之后，朝野对这一政策分歧颇大，因而发生了这一场大辩论。
被攻击的桑弘羊 在这场中国历史上第一次规模较大的关于国家大政方针的辩论会上，“贤良文学”们对汉武帝时制定的政治、经济政策展开了全面抨击。 从《盐铁论》的描述来看，桑弘羊明显处于被攻击的守势，桓宽真实地记录了他当时的种种表情，如“作色不应”、“悒悒而不言”、“俯仰未应对”、“怃然内惭，四据而不言”等，显然是一副被告的模样。他前后发言130多次，均是为政府专营政策做顽强的辩护，这也成为后世研究桑氏经济思想的最生动和宝贵的原始资料。 群儒反对的声音主要集中在以下几点。 首先，指责盐铁专营是“与民争利”，造成民间经济的萧条。他们以儒家思想为武器，讲道德，说仁义，反对“言利”，认为实行盐铁等官营政策是“与民争利”，他们提出了战国以来法家的重本抑末说，认为官营工商业“非治国之本务”，主张“进本退末，广利农业”，指责官府经营工商业是“与商贾争市利”。 其次，指责官办企业生产和经营存在重大弊端，其商品要么不适民用，要么质量恶劣，各级官吏则强买强卖。群儒们描述说，“政府铸造的铁器，大多是大的器皿，非常不合适小老百姓使用”、“政府做出来的铁器，大多质量低劣，售价却很昂贵，还强买强卖，老百姓不得不改用木器耕作”。 再次，抨击均输和平准两项经济政策。均输和平准的最初目的，是利用行政手段干预市场和调剂物价。均输就是在各地设置均输官，负责征收、买卖和运输货物，地方应交纳的贡物，折合成钱交给均输官，均输官再在各地之间贱买贵卖，调节物价，同时也为国家增加了收入。平准则是官府负责京师和大城市的平抑物价工作，贱时国家收买，贵时国家抛售，抑制奸商的投机倒把行为，稳定物价。但是由于理论过于理想化，造成了百姓买什么什么贵的恶性循环。 最后，指责盐铁政策造成老百姓“逐末弃本”，整个社会民俗败坏不堪。群儒认为政府专营违背了古代圣贤“贵德而贱利，重义而轻财”的信条，败坏了古代淳朴的社会风尚，引诱人民走“背义而趋利”的道路。 群儒还在经济方面提出了具体要求，提出“罢盐铁、酒榷、均输”，并且提出了“外不障海泽以便民用，内不禁刀币以通民施”的放任主张。群儒的这些要求，简单说就是要抑制官营垄断工商业，为私人工商业争取利权，是计划经济向市场经济转化的一种方式。
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